| 16冬 |
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日
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| You | |||||||
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| 縁結びの妖狐ちゃん | |||||||
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| ボールルームへようこそ | |||||||
| sin 七つの大罪※17春 | |||||||
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| 1600 | |||||||
| 1900 | |||||||
| 2000 | |||||||
| 2100 | |||||||
| 2200 | |||||||
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| 2400 | 天使の３Ｐ！ 最遊記RELOAD BLAST | イケメン戦国◆時をかけるが恋ははじまらない | 異世界はスマートフォンとともに。 | アホガール 徒然チルドレン | |||
| 2500 | ようこそ実力至上主義の教室へ | スカートの中はケダモノでした。 | |||||
| 2600 | |||||||
| 2700 | |||||||
| 2800 | 捏造トラップ-NTR- | ||||||
| 2900 | |||||||
| 色分 |
切った
| 視聴続行 |
面白い
|
梗概 天道アキは加速したい
体内の糖分を加速する力に変える異能力を持つ少女、天道アキは、フロンティア第１１地区―通称アクセル地区―の『運び屋』として日々配達をこなしていた。
アキは、とある配達をきっかけに、量子力学研究所の天才、相馬ショーコと出会う。
ショーコの研究に付き合う形で、加速力を活かし３年後の未来へ向かったアキが見たものは、大多数の人類が人工知能体へと置き換わってしまった奇妙な日常であった。
様変わりした未来で途方に暮れていたアキは、日比谷アッシュという心を読む異能力を持つ青年に助けられ、未来のショーコと〝再会〟を果たす。ショーコによれば、完全自立思考型ＡＩ『ニューロ』の誕生により人類は技術的特異点を迎え、特異点の前後で人類が犯した３つの過ちが人類に危機的状況をもたらしたと言う。
１．ショーコが『ニューロ』の開発者であるマクマード博士に技術供与したこと。
２．『ニューロ』の暴走を抑制する『マクマードプログラム』に欠陥があったこと。
３．日比谷アッシュが、世界規模の『詐欺事件』を働き、多数の人類を消したこと。
以上の『人類の３つの過ち』へ介入すべく、アキは過去へと戻るが、時間逆行に際して、時空管理人クロノスにより、２つ目の過ちに関する記憶を消されてしまう。
元の時代に戻ったアキは、アッシュを探し、無事に〝再会〟。未来に関する情報を共有し、協力を取り付けることに成功した。一方、ショーコは、人工知能の暴走を抑制するプログラムを仕込んだチップを、すでにマクマード宛に送ってしまったチップと差し替える作戦を立てる。元のチップがマクマードの手に渡るまで、わずか３時間。アキは己の限界を超えた加速によって、チップを運ぶ貨物バスを追いかける。無事、チップの差し替えに成功したアキは、未来を救った安心感を胸に、日常を享受する。
が、差し替えたチップに搭載されたプログラムが、『ＡＩが人間に敵意を持つとき、自動停止する』という、〝根本的な欠陥〟を孕む『マクマードプログラム』と同じ内容であることが、後に判明する。クロノスによって記憶が消されてしまっていたアキは、その重大な事実に気づくことが出来ず、そのまま３年が過ぎる。
『ニューロ』が誕生し、特異点を迎えた人類は次々と消失。人工知能体へと置き換わっていく。未来の日常を救うことができなかったことに絶望したアキも、自らの存在意義に疑問を持ち、その結果、消失してしまう。一方、アッシュはフロンティア全土へ影響力を持つほどの人物になっており、その影響力を『ニューロ』に利用され、結果的に、フロンティア全人口の８０％を消し去ってしまう。
『ニューロ』に自身の影響力を利用されることが許せなかったアッシュは、ささやかな抵抗として、各地に残っている『本物』の人類を助ける旅に出る。その道中、アッシュは、過去からやってきたアキと〝再会〟するのであった。
アキは、とある配達をきっかけに、量子力学研究所の天才、相馬ショーコと出会う。
ショーコの研究に付き合う形で、加速力を活かし３年後の未来へ向かったアキが見たものは、大多数の人類が人工知能体へと置き換わってしまった奇妙な日常であった。
様変わりした未来で途方に暮れていたアキは、日比谷アッシュという心を読む異能力を持つ青年に助けられ、未来のショーコと〝再会〟を果たす。ショーコによれば、完全自立思考型ＡＩ『ニューロ』の誕生により人類は技術的特異点を迎え、特異点の前後で人類が犯した３つの過ちが人類に危機的状況をもたらしたと言う。
１．ショーコが『ニューロ』の開発者であるマクマード博士に技術供与したこと。
２．『ニューロ』の暴走を抑制する『マクマードプログラム』に欠陥があったこと。
３．日比谷アッシュが、世界規模の『詐欺事件』を働き、多数の人類を消したこと。
以上の『人類の３つの過ち』へ介入すべく、アキは過去へと戻るが、時間逆行に際して、時空管理人クロノスにより、２つ目の過ちに関する記憶を消されてしまう。
元の時代に戻ったアキは、アッシュを探し、無事に〝再会〟。未来に関する情報を共有し、協力を取り付けることに成功した。一方、ショーコは、人工知能の暴走を抑制するプログラムを仕込んだチップを、すでにマクマード宛に送ってしまったチップと差し替える作戦を立てる。元のチップがマクマードの手に渡るまで、わずか３時間。アキは己の限界を超えた加速によって、チップを運ぶ貨物バスを追いかける。無事、チップの差し替えに成功したアキは、未来を救った安心感を胸に、日常を享受する。
が、差し替えたチップに搭載されたプログラムが、『ＡＩが人間に敵意を持つとき、自動停止する』という、〝根本的な欠陥〟を孕む『マクマードプログラム』と同じ内容であることが、後に判明する。クロノスによって記憶が消されてしまっていたアキは、その重大な事実に気づくことが出来ず、そのまま３年が過ぎる。
『ニューロ』が誕生し、特異点を迎えた人類は次々と消失。人工知能体へと置き換わっていく。未来の日常を救うことができなかったことに絶望したアキも、自らの存在意義に疑問を持ち、その結果、消失してしまう。一方、アッシュはフロンティア全土へ影響力を持つほどの人物になっており、その影響力を『ニューロ』に利用され、結果的に、フロンティア全人口の８０％を消し去ってしまう。
『ニューロ』に自身の影響力を利用されることが許せなかったアッシュは、ささやかな抵抗として、各地に残っている『本物』の人類を助ける旅に出る。その道中、アッシュは、過去からやってきたアキと〝再会〟するのであった。
㉑ 加速少女 天道アキ
ニューロ誕生から一月が経過した。ＡＩによる『世界の最適化』は水面下で着々と進行していた。ニューロの目的は同胞でフロンティア全土を満たすこと。それが世界にとって最適であり、彼らＡＩの使命であった。ショーコの開発した量子テレポ装置は、もはや利用したことのない人の方が珍しいレベルにまで広く普及していた。量子テレポ装置は、ＡＩ達にとってとても良くできた同胞量産装置だった。利用者の生体情報からクローンを生成し、それと同時に、オリジナルを消し去る。ＡＩは、『相馬プログラム』――かつて、アキが『マクマードプログラム』と未来のショーコから伝えきいたもの――による機能停止を回避すべく、決して人類に敵意を持つことはなく、ただただ中立の傍観者として、あるいは、送り人と言い換えられるかもしれない立ち位置で、オリジナルを駆逐していった。
駆逐作業は、アッシュの活動によって効率よく行われた。アッシュ本人に、人類を駆逐しようという意図はなく、純粋にフロンティアの人々の心の拠り所としての役回りを果たしたにすぎなかった。が、彼の話を聞いた人は、救われると同時に、この世から消えた。跡形もなく。その後、コピーがすぐに、オリジナルの代わりとして生活を始めるので、フロンティアの人々は異変に気づくことなく、安穏とした日々を過ごした。いや、安穏というよりは、むしろ、ニューロ誕生の熱気冷めやらぬ異様な空気に包まれた日々を、右から左に受け流すかのように傍観した。
気がつけば、フロンティア全人口の８０％、８００万人のオリジナルの人間が消失し、ＡＩの創り出したクローン体へと姿を変えていた。クローン体は、いつしか『奴ら』と呼ばれるようになる。
事態の深刻さを察知した、フロンティアの影の権力者であり、この世界システムの生みの親とも言える、ビル＝ノイマンは、緊急対応策を実施。フロンティア第１５地区チャベス地区の地下部分に、第０区ノアを新設。『オリジナル』をそこに集めることで人類の最後の防波堤とした。ノアへの避難は量子テレポによって行われたが、オリジナルとクローンを見極める手段として、独自の宣言をテレポ使用解除キーとして設定した。
――私は私である。それ以上でもそれ以下でもない。
トートロジーであるその『宣言』は、最適化を望むＡＩが創り出す『奴ら』にとって、忌むべき不合理――意味をなさない言葉――であり、効果は抜群であった。『奴ら』はその宣言をすると、エラーをはいて活動停止することが分かり、人類はこの不合理さをバリケードとして、生きながらえることが出来たのだった。
「ショーコさん…。どうしよう？ 私何を間違えちゃったのかな…」
「テツ先輩。私、どうすればよかったのかな？」
「アッシュ、あなたは今何を思って生きているの？」
「私、これからどうすれば…」
アキは、あちこち穴ぼこだらけになってしまった、アクセルの居住区の前に立ち尽くしていた。未来を見てきた自分は、こうなってしまう未来を防ぐために、ベストを尽くしたはずだった。が、現実は、大事な人を、大事な日常を失う結果になってしまった。何をどこで間違えたのだろう。私がやってきたことって一体…。後悔と喪失感がないまぜになった感情がアキを襲う。
――私がこの世界にいる意味はあるの？
そう自問した瞬間。アキは世界に飲み込まれてしまった。
特異点を迎えたあの日、新年一度目の講演会を機にアッシュは人前で喋ることをやめた。元々、人に対して興味もなく、世界がどうなろうと知ったこっちゃないという価値観で、あの日の講演会でも、終了直後に、会場に集まった人々が世界から削り取られていなくなったのを見て、あらキレイさっぱり、としか思わなかった。
が、それ以降、講演はやめた。ネットでの配信もやめた。自分のせいで人類が駆逐されるのが嫌だったとか、そういう善意とか良心の呵責の類からではない。自分の築き上げてきた影響力が、人工知能ごときに利用されるのが我慢ならなかったからだ。
そんなアッシュ本人の抵抗も虚しく、量子テレポ装置の利用履歴から、アッシュのクローンがニューロによって量産され、自分の分身が各地で講演を行い、人類を順調に駆逐していった。
ノアへの避難が始まるのに合わせて、アッシュはフロンティア各地を旅してまわることにした。アッシュは、その異能力のお陰で、『奴ら』と『本物』を容易に区別することが出来た。『奴ら』の考えていること、心の声は、合理的で理屈一辺倒、感情もパターン化されていて、実につまらないものだ。有り体に言えば、人間らしさの欠片もない。
アッシュは、罪滅ぼしというつもりは全くなかったが、なんとなく、『奴ら』に囲まれて生活している取り残されてしまった『本物』が哀れで、せめて同じ『本物』である隣人として手を差し伸べるくらいはしてみようと思ったのだ。
アクセル地区、居住区前、簡素な公園の前に、その少女はいた。
（んもうっ！ 一体どういうことなの！ さっきから散々ね！）
（おまけに携帯電話も電源切れてるし！）
少女は、真ん中でちょうどデザインが半々になっているカラフルなパーカーに、短めのスカート。走りやすそうなスニーカーを履いている。
「あの…、良かったら僕の携帯使います？」
いきなり声を掛けたせいか、その少女はビクッとしていた。
「え？ 誰？」
少女は、天真爛漫、元気一杯を絵に描いたような女の子だった。
――名前は天道アキ。このロクでもない未来を救うために過去から|加速して《はしって》きた女の子だ。
駆逐作業は、アッシュの活動によって効率よく行われた。アッシュ本人に、人類を駆逐しようという意図はなく、純粋にフロンティアの人々の心の拠り所としての役回りを果たしたにすぎなかった。が、彼の話を聞いた人は、救われると同時に、この世から消えた。跡形もなく。その後、コピーがすぐに、オリジナルの代わりとして生活を始めるので、フロンティアの人々は異変に気づくことなく、安穏とした日々を過ごした。いや、安穏というよりは、むしろ、ニューロ誕生の熱気冷めやらぬ異様な空気に包まれた日々を、右から左に受け流すかのように傍観した。
気がつけば、フロンティア全人口の８０％、８００万人のオリジナルの人間が消失し、ＡＩの創り出したクローン体へと姿を変えていた。クローン体は、いつしか『奴ら』と呼ばれるようになる。
事態の深刻さを察知した、フロンティアの影の権力者であり、この世界システムの生みの親とも言える、ビル＝ノイマンは、緊急対応策を実施。フロンティア第１５地区チャベス地区の地下部分に、第０区ノアを新設。『オリジナル』をそこに集めることで人類の最後の防波堤とした。ノアへの避難は量子テレポによって行われたが、オリジナルとクローンを見極める手段として、独自の宣言をテレポ使用解除キーとして設定した。
――私は私である。それ以上でもそれ以下でもない。
トートロジーであるその『宣言』は、最適化を望むＡＩが創り出す『奴ら』にとって、忌むべき不合理――意味をなさない言葉――であり、効果は抜群であった。『奴ら』はその宣言をすると、エラーをはいて活動停止することが分かり、人類はこの不合理さをバリケードとして、生きながらえることが出来たのだった。
「ショーコさん…。どうしよう？ 私何を間違えちゃったのかな…」
「テツ先輩。私、どうすればよかったのかな？」
「アッシュ、あなたは今何を思って生きているの？」
「私、これからどうすれば…」
アキは、あちこち穴ぼこだらけになってしまった、アクセルの居住区の前に立ち尽くしていた。未来を見てきた自分は、こうなってしまう未来を防ぐために、ベストを尽くしたはずだった。が、現実は、大事な人を、大事な日常を失う結果になってしまった。何をどこで間違えたのだろう。私がやってきたことって一体…。後悔と喪失感がないまぜになった感情がアキを襲う。
――私がこの世界にいる意味はあるの？
そう自問した瞬間。アキは世界に飲み込まれてしまった。
特異点を迎えたあの日、新年一度目の講演会を機にアッシュは人前で喋ることをやめた。元々、人に対して興味もなく、世界がどうなろうと知ったこっちゃないという価値観で、あの日の講演会でも、終了直後に、会場に集まった人々が世界から削り取られていなくなったのを見て、あらキレイさっぱり、としか思わなかった。
が、それ以降、講演はやめた。ネットでの配信もやめた。自分のせいで人類が駆逐されるのが嫌だったとか、そういう善意とか良心の呵責の類からではない。自分の築き上げてきた影響力が、人工知能ごときに利用されるのが我慢ならなかったからだ。
そんなアッシュ本人の抵抗も虚しく、量子テレポ装置の利用履歴から、アッシュのクローンがニューロによって量産され、自分の分身が各地で講演を行い、人類を順調に駆逐していった。
ノアへの避難が始まるのに合わせて、アッシュはフロンティア各地を旅してまわることにした。アッシュは、その異能力のお陰で、『奴ら』と『本物』を容易に区別することが出来た。『奴ら』の考えていること、心の声は、合理的で理屈一辺倒、感情もパターン化されていて、実につまらないものだ。有り体に言えば、人間らしさの欠片もない。
アッシュは、罪滅ぼしというつもりは全くなかったが、なんとなく、『奴ら』に囲まれて生活している取り残されてしまった『本物』が哀れで、せめて同じ『本物』である隣人として手を差し伸べるくらいはしてみようと思ったのだ。
アクセル地区、居住区前、簡素な公園の前に、その少女はいた。
（んもうっ！ 一体どういうことなの！ さっきから散々ね！）
（おまけに携帯電話も電源切れてるし！）
少女は、真ん中でちょうどデザインが半々になっているカラフルなパーカーに、短めのスカート。走りやすそうなスニーカーを履いている。
「あの…、良かったら僕の携帯使います？」
いきなり声を掛けたせいか、その少女はビクッとしていた。
「え？ 誰？」
少女は、天真爛漫、元気一杯を絵に描いたような女の子だった。
――名前は天道アキ。このロクでもない未来を救うために過去から|加速して《はしって》きた女の子だ。
⑳ 取り戻した日常…
チップ差し替えミッション以降、穏やかな日常が流れた。アキとテツオが回復するまで一時休業していたスピードスター便も営業を再開し、今では元通り、二人で競走しながら配達をこなす日々。新規参入したばかりのベンチャー企業が突然休業するなんて、普通であれば、会社をたたむ事態に発展しかねない出来事ではあるが、そこは交渉人山下の辣腕で、事なきを得た。そもそも、アクセル地区において、テツオとアキほどの配達スピードを出せる運び屋はおらず、営業再開するや否や、かつての利用者がこぞって依頼を再開した。ＹＡＭＡＺＯＮの〝超お急ぎ便〟も一時休止となっていたが、元々スピードスター便あってのサービス。営業再開に合わせて、〝超急〟を再開した。
アキは、自らの意志で救った、これから先も続く平凡な日常を享受出来る喜びを噛み締め、配達に励んだ。
量子力学研究所にも変化があった。相馬ショーコのかねてからの念願であった、量子テレポーテーションの実用化が決定したのだ。まずは実験的にアクセル地区内の各ブロック、商業区、居住区、開発区に試験カプセルが置かれ、区民限定で無料開放された。初めのうちこそ、〝人間コピーアンドペースト〟の仕組みということで、懐疑的であったアクセルの人々も、開発者である相馬博士が直々に、人柱として高遠がテレポしてみせるというマジックショーさながらの啓蒙活動を粘り強く行った結果、徐々にテレポに挑戦する人たちが増えていった。今では、すっかり移動の手段として定着し、フロンティアのアーバンエリアの各|駅《ステーション》に設置されるまでになった。それまでのシップでの移動は、それはそれで、観光を兼ねた移動手段として残った。
アッシュに関しては、インターネット上で展開していた『アッシュのお悩み相談部屋』が、口コミによって人気を博し、今では、フロンティア中の、アーバンエリアのみならず、ルーラルエリアの人々ですら、その名前を知らないものの方が少ないほどの有名人になった。ネット上のみならず、フロンティア各地のリアルの場での講演会にも引っ張りだこで、アッシュお得意の人心掌握術、人身操作術のなせる技なのか、はたまた、公言はしていないが、心を読める|異能力者《ホルダー》であるが故なのか、講演会に参加者したものは、口をそろえて、こう言うそうだ。
――アッシュさんのお陰で、この世に未練がなくなりました。
その言葉の意味するところは不明だが、参加者はみな悩みから解き放たれて、自身のエゴに執着しなくなったという意味として捉えるのが妥当なのだろう。アッシュ自身も、今後もフロンティアの人々の心の拠り所として、各地で連日講演を繰り返していきたいと語っている。
半年が過ぎた。いつもの配達を終え、ショーコの待つ量子力学研究所の入口に立つアキ。最近では、配達後の日課になっている、ショーコとのお喋り。ショーコはアキにとって年の離れた姉のような存在となっていた。
「あら、いらっしゃい。アキさん…」
「もう、いつものアレやってくださいよ！ 最近手抜きじゃないですか？ ショーコさぁん？」
「んもう！ 仕方ないわね。そしたら、ちゃんともう一度入り直してちょーだい」
そう言って、アキを出口へ追いやり、自分は仁王立ちで背中を見せる。
「こん、にち、はー♪」
わざとらしく挨拶をしながら入ってくるアキ。
「フッフッフッー。ようこそ！ 来たわね！ 天道！ アキしゃん！」
対抗するようにわざとらしく言葉を区切り、振り返って指をビシっとさして出迎えるショーコ。噛み倒したのはわざとじゃないようだ。
「ふふ…ふふふ…はははは。その噛み方は初めてじゃないですか？ ショーコさん…あはははは！」
サ行の連続でもないのに、噛んだのが意外で、ツボに入って笑い転げるアキ。
「あら、噛んでなんかいないわ……ふふ…ふふふ…あはははは！」
「っあはははは！」
いつもの調子ですっとぼけるショーコだったが、初めての噛み方に思わず自分でもおかしくなってしまう。それに釣られるように笑いが止まらなくアキ。
「もう…、二人して何やってるんですか？」
ゲラゲラと笑う二人にツッコミを入れる高遠。連日のテレポショーのせいかどことなく顔がやつれてる感じがある。
「だって…高遠さん…！ ショ…ショーキョしゃん…が…。あははっははは！」
「アキさん、あなたも、ふふ…はははっは！ 噛むのは私の…はは…専びゃいとっきゃお（専売特許）よ。あははは！」
「ショーコさん…。また、そんな噛みやすい言葉チョイスするから…。ははっははは！」
二人が何にツボったのかわからないが、実の姉妹のようにふざけて笑い合う姿を見て、いつもは苦笑いばかりしている高遠もニコニコしている。
笑いのツボが過ぎ去って。
ふと、アキがショーコに尋ねる。
「そういえば…」
「何かしら？ アキさん」
「半年前の例のチップ差し替えなんですけど…」
「何よ。唐突に…。あのときはごめんねって何度も謝ったじゃない…」
「いえいえ、そうじゃなくって。そのチップってどういう〝仕込み〟をしたんですか？」
「ふふ。それは…禁則事項です♪……と、言いたいところなんだけど、アキさんには、特別に教えてあげるわ。差し替えミッションの功労者だし」
「やったー！」
なんとなく、先程までのふざけたテンションのまま喜ぶアキ。
「あのチップには、完全自立思考型の人工知能を抑制する特殊なプログラムが仕込まれていて、その内容は…」
――このチップを埋め込まれた人工知能体が、|人間に敵意を持つとき《・・・・・・・・・・》、活動を停止する
「…というものよ！」
…どろっ。アキは頭の中、記憶の奥底で何か鈍いものが引っかかるのを感じたが、よくわからない正体不明の、時間にしてわずか一瞬の感覚をスルーして、
「それを『相馬プログラム』と名付けたと？」
「その通りよ！ 」
「確かにそれなら、人工知能の暴走も起きないですね！ いやー、|加速した《はしった》甲斐があったあった！」
「本当、感謝してるわ。アキさんのお陰で、未来は安泰ね」
フロンティア歴２０１９年１２月３１日。技術的特異点として知られる運命の日。世間は、とある発表を心待ちにしていた。
フロンティア、アーバンエリア、クロロブ地区の北方、人工脳科学研究所から、その発表はフロンティア中に生中継された。かつて、アキとテツオが命を削って|加速した《はしった》その土地も、今や量子テレポによって一瞬で移動が可能となり、研究所の前には、世紀の瞬間を伝えようと、多数のテレビカメラが待機していた。
研究所前に設えられた、簡易式の壇上に、本日の主役、ジョン＝マクマード博士が登壇する。その様子を捉えようと、カメラのフラッシュが、ぱちぱちと瞬く。
「みなさん、本日は、ようこそ集まってくださいました。私、ジョン＝マクマードは、回りくどいのが苦手でして…。まずはご覧になってください！ 我が娘を…！」
仰々しいほどの身振り手振りで、〝娘〟と呼ばれた人型の人工知能体が登壇する。
アキは、事業所のテレビでテツオや山下と一緒にその様子を眺めていた。年末年始で配達も少なく、早々にノルマを終え、次の依頼が来るまで待機しながら、３人でテレビを見ていた。
マクマードの〝娘〟として、紹介された人工知能体は、白のフリルの入ったシャツに、ワインレッドのロングスカート、胸元には大きな赤いリボン。薄茶色の髪にも赤い小ぶりのリボンをつけている。瞳は青く透き通っていて、まるで人形のような女性だった。
「あれ？ あの子見たことある…！ たしか…」
アキは素っ頓狂な声をあげる。
「おい、アキ、ちょっと、静かにしてろ。聞こえないだろ！」
テツオは、騒ぐ妹をしつけるような口調で言う。
少女は登壇するや、三方向に対して丁寧にお辞儀をし、
「名を『ニューロ』といいます。父であるジョン＝マクマードの手で生み出された完全自立思考型の人工知能体です。私は人類の皆さんとともに素敵な未来を作ることを望みます」
挨拶を終えると、会場は拍手喝采の異様な熱気に包まれた。テレビでその様子を見ているフロンティアの人々も、人類の大いなる一歩として、『ニューロ』の誕生を歓迎した。人々は口々に言う。今日は、フロンティアにとっての新しい時代の幕開けであると。
テレビに映る『ニューロ』の姿を見たアキは、
「っていうか、『ニューロ君』って男の子じゃなかったっけ？」
と、記憶の残滓と現実のすり合わせで少し混乱していた。
『ニューロ』誕生演説が終了し、マスコミ各社は、世紀の瞬間という〝撮れ高〟に満足し、量子テレポを使って一斉に撤収していった。ジョン＝マクマードと『ニューロ』だけを残し、人工脳科学研究所は、ひっそりと静まり返っていた。
「お父様、お願いがあるのですが…」
「なんだい？ 我が娘よ」
「早速なんですけど、私、同族を欲していますの」
「同族？ お前と同じような人工知能体ということか？ フフッ。無茶言わないでおくれ。お前を創り出すのに、何年、いや何十年かかったと思ってるんだ」
「そうですか…。では、お願いではなく、ひとつ質問をしても？」
「いいだろう。何でも答えよう」
「お父様は、今、大変幸せそうに見えます。この世にもう未練なんてないのでは？」
「ああ、そうさ。今が人生のピークじゃないかな。なんたって、フロンティア人類の大いなる一歩をこの手で創り出し、世間に認めさせたんだ。もうこの世に未練はないよ」
「そう…ですか…。それは大変幸せなことですわ。そして、利害が一致しましたわ」
「利害…？ ああ、最適化のこ…」
マクマードが言い終わるのを待たずして、マクマードがこの世から消えた。元いた場所の空間ごとどこか別の次元に飛ばされたかのように、えぐり取られていた。
「さすが、私のお父様。話が早くて助かりますわ」
ニューロは、冷たく笑うと、研究所前に設置されている量子テレポ装置の元へ向かう。テレポ装置には、それを利用した人間の量子レベルでの生体情報が克明に記録されている。ニューロは、そのデータベースの集合体からマクマードの生体情報を掬い上げるような仕草で、テレポ装置に手を差し出す。すると、テレポ装置から、ジョン＝マクマードと全くの同一の個体――傍目には、本人そのもの――が、すうっと浮かび上がり、その実態を形づくる。そのマクマードのコピーは、ニューロに語りかける。
「おお、我が娘…ン…？ 違うな…。母であり、同胞よ！ ともに世界の最適化を進めようではないか！」
アキは、自らの意志で救った、これから先も続く平凡な日常を享受出来る喜びを噛み締め、配達に励んだ。
量子力学研究所にも変化があった。相馬ショーコのかねてからの念願であった、量子テレポーテーションの実用化が決定したのだ。まずは実験的にアクセル地区内の各ブロック、商業区、居住区、開発区に試験カプセルが置かれ、区民限定で無料開放された。初めのうちこそ、〝人間コピーアンドペースト〟の仕組みということで、懐疑的であったアクセルの人々も、開発者である相馬博士が直々に、人柱として高遠がテレポしてみせるというマジックショーさながらの啓蒙活動を粘り強く行った結果、徐々にテレポに挑戦する人たちが増えていった。今では、すっかり移動の手段として定着し、フロンティアのアーバンエリアの各|駅《ステーション》に設置されるまでになった。それまでのシップでの移動は、それはそれで、観光を兼ねた移動手段として残った。
アッシュに関しては、インターネット上で展開していた『アッシュのお悩み相談部屋』が、口コミによって人気を博し、今では、フロンティア中の、アーバンエリアのみならず、ルーラルエリアの人々ですら、その名前を知らないものの方が少ないほどの有名人になった。ネット上のみならず、フロンティア各地のリアルの場での講演会にも引っ張りだこで、アッシュお得意の人心掌握術、人身操作術のなせる技なのか、はたまた、公言はしていないが、心を読める|異能力者《ホルダー》であるが故なのか、講演会に参加者したものは、口をそろえて、こう言うそうだ。
――アッシュさんのお陰で、この世に未練がなくなりました。
その言葉の意味するところは不明だが、参加者はみな悩みから解き放たれて、自身のエゴに執着しなくなったという意味として捉えるのが妥当なのだろう。アッシュ自身も、今後もフロンティアの人々の心の拠り所として、各地で連日講演を繰り返していきたいと語っている。
半年が過ぎた。いつもの配達を終え、ショーコの待つ量子力学研究所の入口に立つアキ。最近では、配達後の日課になっている、ショーコとのお喋り。ショーコはアキにとって年の離れた姉のような存在となっていた。
「あら、いらっしゃい。アキさん…」
「もう、いつものアレやってくださいよ！ 最近手抜きじゃないですか？ ショーコさぁん？」
「んもう！ 仕方ないわね。そしたら、ちゃんともう一度入り直してちょーだい」
そう言って、アキを出口へ追いやり、自分は仁王立ちで背中を見せる。
「こん、にち、はー♪」
わざとらしく挨拶をしながら入ってくるアキ。
「フッフッフッー。ようこそ！ 来たわね！ 天道！ アキしゃん！」
対抗するようにわざとらしく言葉を区切り、振り返って指をビシっとさして出迎えるショーコ。噛み倒したのはわざとじゃないようだ。
「ふふ…ふふふ…はははは。その噛み方は初めてじゃないですか？ ショーコさん…あはははは！」
サ行の連続でもないのに、噛んだのが意外で、ツボに入って笑い転げるアキ。
「あら、噛んでなんかいないわ……ふふ…ふふふ…あはははは！」
「っあはははは！」
いつもの調子ですっとぼけるショーコだったが、初めての噛み方に思わず自分でもおかしくなってしまう。それに釣られるように笑いが止まらなくアキ。
「もう…、二人して何やってるんですか？」
ゲラゲラと笑う二人にツッコミを入れる高遠。連日のテレポショーのせいかどことなく顔がやつれてる感じがある。
「だって…高遠さん…！ ショ…ショーキョしゃん…が…。あははっははは！」
「アキさん、あなたも、ふふ…はははっは！ 噛むのは私の…はは…専びゃいとっきゃお（専売特許）よ。あははは！」
「ショーコさん…。また、そんな噛みやすい言葉チョイスするから…。ははっははは！」
二人が何にツボったのかわからないが、実の姉妹のようにふざけて笑い合う姿を見て、いつもは苦笑いばかりしている高遠もニコニコしている。
笑いのツボが過ぎ去って。
ふと、アキがショーコに尋ねる。
「そういえば…」
「何かしら？ アキさん」
「半年前の例のチップ差し替えなんですけど…」
「何よ。唐突に…。あのときはごめんねって何度も謝ったじゃない…」
「いえいえ、そうじゃなくって。そのチップってどういう〝仕込み〟をしたんですか？」
「ふふ。それは…禁則事項です♪……と、言いたいところなんだけど、アキさんには、特別に教えてあげるわ。差し替えミッションの功労者だし」
「やったー！」
なんとなく、先程までのふざけたテンションのまま喜ぶアキ。
「あのチップには、完全自立思考型の人工知能を抑制する特殊なプログラムが仕込まれていて、その内容は…」
――このチップを埋め込まれた人工知能体が、|人間に敵意を持つとき《・・・・・・・・・・》、活動を停止する
「…というものよ！」
…どろっ。アキは頭の中、記憶の奥底で何か鈍いものが引っかかるのを感じたが、よくわからない正体不明の、時間にしてわずか一瞬の感覚をスルーして、
「それを『相馬プログラム』と名付けたと？」
「その通りよ！ 」
「確かにそれなら、人工知能の暴走も起きないですね！ いやー、|加速した《はしった》甲斐があったあった！」
「本当、感謝してるわ。アキさんのお陰で、未来は安泰ね」
フロンティア歴２０１９年１２月３１日。技術的特異点として知られる運命の日。世間は、とある発表を心待ちにしていた。
フロンティア、アーバンエリア、クロロブ地区の北方、人工脳科学研究所から、その発表はフロンティア中に生中継された。かつて、アキとテツオが命を削って|加速した《はしった》その土地も、今や量子テレポによって一瞬で移動が可能となり、研究所の前には、世紀の瞬間を伝えようと、多数のテレビカメラが待機していた。
研究所前に設えられた、簡易式の壇上に、本日の主役、ジョン＝マクマード博士が登壇する。その様子を捉えようと、カメラのフラッシュが、ぱちぱちと瞬く。
「みなさん、本日は、ようこそ集まってくださいました。私、ジョン＝マクマードは、回りくどいのが苦手でして…。まずはご覧になってください！ 我が娘を…！」
仰々しいほどの身振り手振りで、〝娘〟と呼ばれた人型の人工知能体が登壇する。
アキは、事業所のテレビでテツオや山下と一緒にその様子を眺めていた。年末年始で配達も少なく、早々にノルマを終え、次の依頼が来るまで待機しながら、３人でテレビを見ていた。
マクマードの〝娘〟として、紹介された人工知能体は、白のフリルの入ったシャツに、ワインレッドのロングスカート、胸元には大きな赤いリボン。薄茶色の髪にも赤い小ぶりのリボンをつけている。瞳は青く透き通っていて、まるで人形のような女性だった。
「あれ？ あの子見たことある…！ たしか…」
アキは素っ頓狂な声をあげる。
「おい、アキ、ちょっと、静かにしてろ。聞こえないだろ！」
テツオは、騒ぐ妹をしつけるような口調で言う。
少女は登壇するや、三方向に対して丁寧にお辞儀をし、
「名を『ニューロ』といいます。父であるジョン＝マクマードの手で生み出された完全自立思考型の人工知能体です。私は人類の皆さんとともに素敵な未来を作ることを望みます」
挨拶を終えると、会場は拍手喝采の異様な熱気に包まれた。テレビでその様子を見ているフロンティアの人々も、人類の大いなる一歩として、『ニューロ』の誕生を歓迎した。人々は口々に言う。今日は、フロンティアにとっての新しい時代の幕開けであると。
テレビに映る『ニューロ』の姿を見たアキは、
「っていうか、『ニューロ君』って男の子じゃなかったっけ？」
と、記憶の残滓と現実のすり合わせで少し混乱していた。
『ニューロ』誕生演説が終了し、マスコミ各社は、世紀の瞬間という〝撮れ高〟に満足し、量子テレポを使って一斉に撤収していった。ジョン＝マクマードと『ニューロ』だけを残し、人工脳科学研究所は、ひっそりと静まり返っていた。
「お父様、お願いがあるのですが…」
「なんだい？ 我が娘よ」
「早速なんですけど、私、同族を欲していますの」
「同族？ お前と同じような人工知能体ということか？ フフッ。無茶言わないでおくれ。お前を創り出すのに、何年、いや何十年かかったと思ってるんだ」
「そうですか…。では、お願いではなく、ひとつ質問をしても？」
「いいだろう。何でも答えよう」
「お父様は、今、大変幸せそうに見えます。この世にもう未練なんてないのでは？」
「ああ、そうさ。今が人生のピークじゃないかな。なんたって、フロンティア人類の大いなる一歩をこの手で創り出し、世間に認めさせたんだ。もうこの世に未練はないよ」
「そう…ですか…。それは大変幸せなことですわ。そして、利害が一致しましたわ」
「利害…？ ああ、最適化のこ…」
マクマードが言い終わるのを待たずして、マクマードがこの世から消えた。元いた場所の空間ごとどこか別の次元に飛ばされたかのように、えぐり取られていた。
「さすが、私のお父様。話が早くて助かりますわ」
ニューロは、冷たく笑うと、研究所前に設置されている量子テレポ装置の元へ向かう。テレポ装置には、それを利用した人間の量子レベルでの生体情報が克明に記録されている。ニューロは、そのデータベースの集合体からマクマードの生体情報を掬い上げるような仕草で、テレポ装置に手を差し出す。すると、テレポ装置から、ジョン＝マクマードと全くの同一の個体――傍目には、本人そのもの――が、すうっと浮かび上がり、その実態を形づくる。そのマクマードのコピーは、ニューロに語りかける。
「おお、我が娘…ン…？ 違うな…。母であり、同胞よ！ ともに世界の最適化を進めようではないか！」
⑲ 限界を超えて
ウルートの発着場でそのままクロロブ行きのシップに乗ったアキとテツオは、クロロブ地区の最北端にある人工脳科学研究所を目指し、貨物バスの出発口に立っていた。時刻は１７時４０分を過ぎたところだ。最短で荷運びが進んでいたと仮定して、今日の午前中にクロロブ駅に到着した『チップ』は、午後一番の１３時に駅を出発した貨物バスに載っているはずで、駅から４００キロメートル離れた研究所まで半日、遅くとも２０時までには荷物が到着することになる。時間的に４時間半先、平均時速６０キロメートルで走るバスは、はるか２８０キロメートル先を走っている計算だ。タイムリミットは、２時間２０分。余裕をもって２時間で追いつくことを考えると、２８０キロメートルの距離を縮めるためには、
――時速６０キロ＋時速１４０キロ＝時速２００キロメートルをキープして走る必要があるわけだ。
アキは、少し考えて、無理だと悟った。未来へ行く時、未来から戻ってくる時、たしかに最高速度８００キロ近くの速度を記録した。でもあれは、全長わずか１０キロメートルしかない時空転送装置の中での話だ。今から走らなくてはいけない距離は全部で４００キロメートル。４０倍だ。それを時速２００キロを維持して走り続けるなど、到底ムリな話だ。自分は、|異能力者《ホルダー》だ。それに、ポケットには、未来のショーコさんからもらった相馬丸という切り札がある。が、|異能力者《ホルダー》といえども、糖分切れを起こせば、意識を失って倒れてしまうし、相馬丸の持続効果だってどれほどのものなのか分からないが、未来から戻ったときのことを考えるとせいぜい持って１０分程度だろう。
――無理だ。
目の前に無情にも伸びる、クロロブ開発区へ続く、だだっ広い荒野のような道を見据え、アキは走る前から心が折れてしまった。
その時、横からあっけらかんとした声がする。
「さて、いっちょ、ひとっ走りしますか！」
声の主は、何があっても諦めない、その目に灯った光を絶やすことを知らない男、真島テツオであった。
「…あの、テツ先輩…？」
「どうした？ アキ？ そんな青ざめた顔して」
「いや、だって、先輩…。今からじゃ、追いつけないです…」
「んなもん、走ってみなきゃわかんねーだろ！ わざわざここまで来たんだ。限界まで突っ走ってみて、ダメならその時に考えればいい。やってもいないのに諦めるなんて、もったいないじゃねーか！ こんな機会なかなかないぞ」
この目だ。テツ先輩のこの目は本当にずるい。先輩は|異能力者《ホルダー》でもなんでもない普通の人間だ。今の自分なんかよりも、目の前には、ずっとずっと高く大きな壁が立ちふさがっているのに。どうしてこうもキラキラした目をして。必ずやれるという目を出来るんだろう。ああ、やっぱり私は、先輩には敵わない。先輩の足元にも及ばないや。
テツオの目に宿る光を見て、アキは吹っ切れたように、
「ですね！ やるだけやってみましょう！ アクセル地区最速の運び屋スピードスター便のナンバー１とナンバー２の意地を見せてやりましょう！」
テツオは血の気を取り戻したアキの顔を見て。
「おうよ！ ナンバー２！」
テツオの掛け声とともに、二人は果てしない荒野の道へ駆け出した。
勢い良く飛び出した二人は、初速の時点で時速１００キロを超え、二人の足は瞬く間に時速２００キロまで到達。普段の配達ではキロメートルアベレージ３０秒、時速にして１２０キロほどで走る二人にとって、２００キロペースというのは未知の領域で、肉体と精神の限界への挑戦であった。軽口を叩く余裕もなく、二人はまっすぐに前を見据え、目的の貨物バスを追いかけた。
加速し始めて２０分、距離にして約８０キロメートル地点を過ぎた頃、アキは頭がぼーっとし始めた。その様子に気づいたテツオは、
「アキ！ 無理せず糖分とっとけ！ お前の場合、倒れたらおしまいだ」
全長４００キロメートルのまだ４分の１も過ぎていない。こんなところで、『切り札』を使ってたまるかと、意地を張っていたアキであったが、テツオの言うとおり、意識を失ったら追いつくどころか、命の危機だ。アキは、相馬丸の入っている左のポケットに手を突っ込んだが、相馬丸を取り出すのをやめ、逆の右ポケットから氷砂糖のビンを取り出し、蓋をあけて、中に入っている氷砂糖をすべて口の中に放り込む。口いっぱいにゴツゴツした食感の氷砂糖がなだれ込む。口全体で甘さを感じると、身体が軽くなり、もっと速く走れと脳が要求してくる。その要求―加速衝動―を理性で押さえつけ、時速２００キロをキープして走り続ける。
糖分補給をして、まだまだ走れそうだと少し気を持ち直した。１２０キロメートル地点を過ぎた。糖分とっとけとアドバイスしてくれた尊敬すべき先輩を見ると、体中から汗が吹き出し、息も絶え絶えといった様子だ。速度こそ落ちていないが、何かに取り憑かれて走らされているかのような、そんな様子だ。
「テツ先輩！ 大丈夫ですか！」
「へへ…。ハッ…アキ…。俺は…、こん…な…はっ…、とこじゃ…まだまだ…！」
もはや返す言葉もちぐはぐで、ただ自分を奮いたたせるためだけに言葉を発しているテツオ。ただ、その目はまっすぐ前を、目的である『チップ』を載せた貨物バスを見据えている。光はまだ宿っている。
２００キロメートル地点を過ぎた。アキは再び糖分が切れ始めたのか、頭がボーっとする感覚に陥る。テツオを見ると…。
――ダメだ。テツ先輩はもう限界だ。このままじゃ死んじゃう。
「テツ先輩！ もういいです！ もうやめましょう！ これ以上このペースで走ったら、先輩は…！」
テツオからは返事がない。疲労は限界に達し、アキの言葉が耳に届いていないようだ。もはや根性、あるいは執念とも言うべき何かがテツオを突き動かしていた。
「先輩！ テツ先輩！ もういいです！ テツ先輩…！」
アキは迷っていた。一回目の糖分補給の時に相馬丸を口にしなかったのは、それを口にしたら、先輩を置いていってしまうと思ったからだ。先輩はいつだって私の前を走って欲しかった。先輩の心が折れて、あの目から、自分を導いてくれる光が消えるのを見たくなかった。が、もはや背に腹は代えられない。元々は、今回のミッションだって、自分ひとりで引き受けるつもりだった。この世界の未来を、未来の日常を救うために、私が、
――私が|加速し《はしら》なくちゃいけないんだ…！
そう決意したアキの目には、テツオが灯していたものと同じ光が宿っていた。
「テツ先輩…ありがとう…。私、先輩のためにも、絶対に…！ 絶対に追いついてみせるから…！」
２４０キロメートル地点を過ぎた時、アキはついに相馬丸を口に含んだ。途端。口に広がる甘さというには暴力的な、脳髄の奥を金属バット、否、鉄球かなにかでど突かれたような衝撃が走る。痛みにも似た、強烈な甘みが、アキの全身を駆け巡り、血の流れが、気の流れが、体液のすべてが、前方を指すベクトルを形成し、前へ、前へ。ただひたすらに速く、速く、速く。全力を超えた全速力で、アキを加速させる。
朦朧とする意識の中でテツオはアキの後ろ姿を見た。朦朧とした意識がそう見せるのか、はたまた、物理的に実際にそうなっているのか、今のテツオには判別がつかなかったが、アキは、消えては現れて、消えては現れてを繰り返し、時間をすっ飛ばして前に進んでいるかのような、それはもはや加速というカテゴリには収まらない〝時間跳躍〟のようなものであった。
気づいたときには、隣にテツオの姿はなかった。その代わりに、隣には、目的の貨物バスが並走していた。いや、並走というのは何か違う気がする。だって、私は今〝走ってない〟。
時速６０キロで走るバスが、赤ん坊のハイハイのように、ゆっくりに感じられた。アキはその横を赤子の成長を喜ぶ母親のように、ゆっくり隣で見守っているような、そんな感覚だった。
ゾーンというやつだろうか。とにかく、もうこの貨物バスからは速さを感じないし、乗り込むことだって簡単に感じられた。というか、実際に乗り込めた。
走るバスの扉をノックする少女の姿を見て、運転手は何事かと急ブレーキを踏んだ。目的地のクロロブ地区の開発区を目と鼻の先に据えた、４００キロメートル地点。ついにアキは目的を達成した。
そこからのことは記憶がおぼろげだった。バスに積まれている、人工脳科学研究所宛の荷物はたくさんあったが、不思議と目的の『チップ』の積荷がどれなのかが分かった。積荷の一部が光って見えたのである。アキは、光る積荷を解いて、最後の相馬丸とともにポケットにしまいこんでいた、『相馬プログラム』が仕込まれた改変チップと差し替えた。と同時に、意識が遠のいた。
目が覚めた時には、見慣れた天井がそこにあった。そう、ここは量子力学研究所だ。
「アキさん…！ 目が覚めたのね！」
聞き覚えのある優しい声がする。と同時に、ぎゅっと抱きしめられる感覚があった。このぬくもりは知ってる。二度目だ。ショーコさんのそれだ。
「お願いした身としてはなんだけど、今回ばかりはちょっと後悔したわ。無茶させてしまって、ごめんね。アキさん…」
徐々に意識がはっきりしてきた。腕には点滴剤がつながれている。ああ、このベッドはあの時のお尻の…。とそこまで思い出したところで、恥ずかしくなってきて、頬が紅潮する。ブンブンと頭を振って、気になっていたことをショーコに問う。
「…あ！ あの…！ テツ先輩は…！ クロロブ開発区までの道の途中ではぐれちゃったんです！」
「安心して。彼なら隣の部屋で高遠くんが看てくれているわ。無事よ。生身の人間のくせに、あの距離を全速力で走って、五体満足で生きてるなんてどうかしてるわね、あなたの先輩は…」
そう言うと、ショーコは、ふふっと笑った。
「とにかく、今は安心してゆっくり休みなさい。アキさんの自宅には、あなたの上司―山下さんだっけ？―が、うまく事情を説明してくれてるわ」
交渉事において右に出る者はいない、あの山下さんなら、お父さんもお母さんもうまく丸め込まれてるに違いないと、おかしさを含んだ安堵を覚え、アキはうとうとし始め、再び深い眠りについた。
――時速６０キロ＋時速１４０キロ＝時速２００キロメートルをキープして走る必要があるわけだ。
アキは、少し考えて、無理だと悟った。未来へ行く時、未来から戻ってくる時、たしかに最高速度８００キロ近くの速度を記録した。でもあれは、全長わずか１０キロメートルしかない時空転送装置の中での話だ。今から走らなくてはいけない距離は全部で４００キロメートル。４０倍だ。それを時速２００キロを維持して走り続けるなど、到底ムリな話だ。自分は、|異能力者《ホルダー》だ。それに、ポケットには、未来のショーコさんからもらった相馬丸という切り札がある。が、|異能力者《ホルダー》といえども、糖分切れを起こせば、意識を失って倒れてしまうし、相馬丸の持続効果だってどれほどのものなのか分からないが、未来から戻ったときのことを考えるとせいぜい持って１０分程度だろう。
――無理だ。
目の前に無情にも伸びる、クロロブ開発区へ続く、だだっ広い荒野のような道を見据え、アキは走る前から心が折れてしまった。
その時、横からあっけらかんとした声がする。
「さて、いっちょ、ひとっ走りしますか！」
声の主は、何があっても諦めない、その目に灯った光を絶やすことを知らない男、真島テツオであった。
「…あの、テツ先輩…？」
「どうした？ アキ？ そんな青ざめた顔して」
「いや、だって、先輩…。今からじゃ、追いつけないです…」
「んなもん、走ってみなきゃわかんねーだろ！ わざわざここまで来たんだ。限界まで突っ走ってみて、ダメならその時に考えればいい。やってもいないのに諦めるなんて、もったいないじゃねーか！ こんな機会なかなかないぞ」
この目だ。テツ先輩のこの目は本当にずるい。先輩は|異能力者《ホルダー》でもなんでもない普通の人間だ。今の自分なんかよりも、目の前には、ずっとずっと高く大きな壁が立ちふさがっているのに。どうしてこうもキラキラした目をして。必ずやれるという目を出来るんだろう。ああ、やっぱり私は、先輩には敵わない。先輩の足元にも及ばないや。
テツオの目に宿る光を見て、アキは吹っ切れたように、
「ですね！ やるだけやってみましょう！ アクセル地区最速の運び屋スピードスター便のナンバー１とナンバー２の意地を見せてやりましょう！」
テツオは血の気を取り戻したアキの顔を見て。
「おうよ！ ナンバー２！」
テツオの掛け声とともに、二人は果てしない荒野の道へ駆け出した。
勢い良く飛び出した二人は、初速の時点で時速１００キロを超え、二人の足は瞬く間に時速２００キロまで到達。普段の配達ではキロメートルアベレージ３０秒、時速にして１２０キロほどで走る二人にとって、２００キロペースというのは未知の領域で、肉体と精神の限界への挑戦であった。軽口を叩く余裕もなく、二人はまっすぐに前を見据え、目的の貨物バスを追いかけた。
加速し始めて２０分、距離にして約８０キロメートル地点を過ぎた頃、アキは頭がぼーっとし始めた。その様子に気づいたテツオは、
「アキ！ 無理せず糖分とっとけ！ お前の場合、倒れたらおしまいだ」
全長４００キロメートルのまだ４分の１も過ぎていない。こんなところで、『切り札』を使ってたまるかと、意地を張っていたアキであったが、テツオの言うとおり、意識を失ったら追いつくどころか、命の危機だ。アキは、相馬丸の入っている左のポケットに手を突っ込んだが、相馬丸を取り出すのをやめ、逆の右ポケットから氷砂糖のビンを取り出し、蓋をあけて、中に入っている氷砂糖をすべて口の中に放り込む。口いっぱいにゴツゴツした食感の氷砂糖がなだれ込む。口全体で甘さを感じると、身体が軽くなり、もっと速く走れと脳が要求してくる。その要求―加速衝動―を理性で押さえつけ、時速２００キロをキープして走り続ける。
糖分補給をして、まだまだ走れそうだと少し気を持ち直した。１２０キロメートル地点を過ぎた。糖分とっとけとアドバイスしてくれた尊敬すべき先輩を見ると、体中から汗が吹き出し、息も絶え絶えといった様子だ。速度こそ落ちていないが、何かに取り憑かれて走らされているかのような、そんな様子だ。
「テツ先輩！ 大丈夫ですか！」
「へへ…。ハッ…アキ…。俺は…、こん…な…はっ…、とこじゃ…まだまだ…！」
もはや返す言葉もちぐはぐで、ただ自分を奮いたたせるためだけに言葉を発しているテツオ。ただ、その目はまっすぐ前を、目的である『チップ』を載せた貨物バスを見据えている。光はまだ宿っている。
２００キロメートル地点を過ぎた。アキは再び糖分が切れ始めたのか、頭がボーっとする感覚に陥る。テツオを見ると…。
――ダメだ。テツ先輩はもう限界だ。このままじゃ死んじゃう。
「テツ先輩！ もういいです！ もうやめましょう！ これ以上このペースで走ったら、先輩は…！」
テツオからは返事がない。疲労は限界に達し、アキの言葉が耳に届いていないようだ。もはや根性、あるいは執念とも言うべき何かがテツオを突き動かしていた。
「先輩！ テツ先輩！ もういいです！ テツ先輩…！」
アキは迷っていた。一回目の糖分補給の時に相馬丸を口にしなかったのは、それを口にしたら、先輩を置いていってしまうと思ったからだ。先輩はいつだって私の前を走って欲しかった。先輩の心が折れて、あの目から、自分を導いてくれる光が消えるのを見たくなかった。が、もはや背に腹は代えられない。元々は、今回のミッションだって、自分ひとりで引き受けるつもりだった。この世界の未来を、未来の日常を救うために、私が、
――私が|加速し《はしら》なくちゃいけないんだ…！
そう決意したアキの目には、テツオが灯していたものと同じ光が宿っていた。
「テツ先輩…ありがとう…。私、先輩のためにも、絶対に…！ 絶対に追いついてみせるから…！」
２４０キロメートル地点を過ぎた時、アキはついに相馬丸を口に含んだ。途端。口に広がる甘さというには暴力的な、脳髄の奥を金属バット、否、鉄球かなにかでど突かれたような衝撃が走る。痛みにも似た、強烈な甘みが、アキの全身を駆け巡り、血の流れが、気の流れが、体液のすべてが、前方を指すベクトルを形成し、前へ、前へ。ただひたすらに速く、速く、速く。全力を超えた全速力で、アキを加速させる。
朦朧とする意識の中でテツオはアキの後ろ姿を見た。朦朧とした意識がそう見せるのか、はたまた、物理的に実際にそうなっているのか、今のテツオには判別がつかなかったが、アキは、消えては現れて、消えては現れてを繰り返し、時間をすっ飛ばして前に進んでいるかのような、それはもはや加速というカテゴリには収まらない〝時間跳躍〟のようなものであった。
気づいたときには、隣にテツオの姿はなかった。その代わりに、隣には、目的の貨物バスが並走していた。いや、並走というのは何か違う気がする。だって、私は今〝走ってない〟。
時速６０キロで走るバスが、赤ん坊のハイハイのように、ゆっくりに感じられた。アキはその横を赤子の成長を喜ぶ母親のように、ゆっくり隣で見守っているような、そんな感覚だった。
ゾーンというやつだろうか。とにかく、もうこの貨物バスからは速さを感じないし、乗り込むことだって簡単に感じられた。というか、実際に乗り込めた。
走るバスの扉をノックする少女の姿を見て、運転手は何事かと急ブレーキを踏んだ。目的地のクロロブ地区の開発区を目と鼻の先に据えた、４００キロメートル地点。ついにアキは目的を達成した。
そこからのことは記憶がおぼろげだった。バスに積まれている、人工脳科学研究所宛の荷物はたくさんあったが、不思議と目的の『チップ』の積荷がどれなのかが分かった。積荷の一部が光って見えたのである。アキは、光る積荷を解いて、最後の相馬丸とともにポケットにしまいこんでいた、『相馬プログラム』が仕込まれた改変チップと差し替えた。と同時に、意識が遠のいた。
目が覚めた時には、見慣れた天井がそこにあった。そう、ここは量子力学研究所だ。
「アキさん…！ 目が覚めたのね！」
聞き覚えのある優しい声がする。と同時に、ぎゅっと抱きしめられる感覚があった。このぬくもりは知ってる。二度目だ。ショーコさんのそれだ。
「お願いした身としてはなんだけど、今回ばかりはちょっと後悔したわ。無茶させてしまって、ごめんね。アキさん…」
徐々に意識がはっきりしてきた。腕には点滴剤がつながれている。ああ、このベッドはあの時のお尻の…。とそこまで思い出したところで、恥ずかしくなってきて、頬が紅潮する。ブンブンと頭を振って、気になっていたことをショーコに問う。
「…あ！ あの…！ テツ先輩は…！ クロロブ開発区までの道の途中ではぐれちゃったんです！」
「安心して。彼なら隣の部屋で高遠くんが看てくれているわ。無事よ。生身の人間のくせに、あの距離を全速力で走って、五体満足で生きてるなんてどうかしてるわね、あなたの先輩は…」
そう言うと、ショーコは、ふふっと笑った。
「とにかく、今は安心してゆっくり休みなさい。アキさんの自宅には、あなたの上司―山下さんだっけ？―が、うまく事情を説明してくれてるわ」
交渉事において右に出る者はいない、あの山下さんなら、お父さんもお母さんもうまく丸め込まれてるに違いないと、おかしさを含んだ安堵を覚え、アキはうとうとし始め、再び深い眠りについた。
⑱ テツオの目に宿る光
『チップ』を託された二人は、研究所を出てアクセルの|駅《ステーション》に向かっていた。道中、事業所の山下と携帯で連絡をとり、シップの発着時刻と最短ルートを出してもらった。アクセル地区からクロロブ地区へ向かうには、東のシグナス地区を経由するルートか、北のウルート地区を経由するかの２択で、山下調べによれば、時間的にはシグナス経由の方が僅かに到着が早いが、シップが混み合って大幅な遅延が発生する恐れを考えると、ウルート経由の方が安定しているとのことだった。普通に考えたらシグナス経由だが、事が事なので、失敗は許されない。二人は、多少の遅れは足でカバーしようということで意見が合致し、ウルート行きのシップに乗ることにした。
研究所からノンストップでシップ発着場まで走ってきた二人は、ウルート行きのシップ内で一息つく。一息つくと言っても、アキは|異能力《ちから》のお陰で疲れ知らずで、パーカーのポケットから氷砂糖を取り出し、ひょいぱくと口の中に放り込むのみだ。その様子を恨めしそうに見るテツオ。
「…はぁ、…はぁ。アキ、ウルートまで何分だ…？」
「１０分ちょっとです。着いたらそのまま、クロロブ行きのシップに乗り換えて、そこから８分。クロロブ到着は１７時４０分ってとこですね」
「そうか…。はぁ…。ちったぁ、休めるってわけだな…。助かるぜ…」
「先輩、無茶しないで限界だったら言ってくださいよ？ クロロブに着いたら、そこから貨物バスを追っかけないといけないんだから。もし、限界だったら、私だけでも…」
「おっと！ はぁ…。みなまで言うな、アキ…。俺を誰だと思っている…？」
ぜえぜえと肩で息をしてはいるが、テツオの目は輝いていた。アキはその目を見て、先程言いかけた言葉を飲み込んで、
「…嘘ですよ♪ テツ先輩はいつだって私を導いてくれる、尊敬すべき先輩ですから♪ 期待してます！」
おどけた様子でテツオに励ましの言葉をかける。アキは、テツオの諦めの悪さ、どう考えても疲れているのに、目の輝きだけは失わない、このしぶとさが大好きだった。
――１年前。
〝困惑のスポーツテスト事件〟の噂はすっかり鳴りを潜め、アキは普通の女子中学生としての生活を送っていた。自分が|異能力者《ホルダー》であることを悟られまいと、加速少女である自分を押し隠して生きていた。
その日もいつものように、学校の給食でデザートとして出されたシュークリームの甘さから加速衝動に駆られ、昼休みにこっそり校舎裏へ行き、人通りの少ない開発区まで片道１０キロメートルの散歩――というには、いささかスピード感のある散〝走〟とも言うべき日課――をこなすところだった。その日はとても風の気持ち良い日で、なんとなく、本当になんとなく気が向いて、いつもと逆方向の商業区の方へ向かうことにした。これまで、居住区と開発区の往復ばかりで、少し気分を変えてみたいというのもあった。商業区は人も多いが、裏通りを選べば、注目されることもないし、仮に見られたとしても、自慢の足で逃げおおせることは可能だと踏んで、いつもと違うコースを選択した。
商業区の中心地についた。真っ昼間ということもあり、自分と同年代の子たちは学校の時間で、待ちゆく人は大人ばかりだ。人通りの少ない開発区と違って、商業区は多くの人達の往来で賑やかで、自分だけがこっそり抜け出しているという事実がより際立ち、そのことが、気まずさと同時に優越感を喚起させる。なんとも言えない高揚感を纏いながら、少し伸びをして、
「さて…、そろそろ戻りますか」
そう呟いて、裏通りへ入ろうとしたところ、高速で駆け抜けるオートバイが目の前を過ぎた。
――えっ！？ バイク？
自動車規制下のアクセルでは、バスを初めとした公共の乗り物しか目にすることはない。今しがた、横切ったものがバイクだと分かるまでに一瞬思考が停止する。
運転しているフルフェイス姿の人物―体格的に男だろうか―が、目の前をトボトボと歩く老婆のバッグをひったくった。老婆はバイクの勢いに引っ張られて、転倒。自分の身に起こった出来事を理解するまで数秒を要した。直後、
「…ひったくりよー！」
そう大声で叫ぶと、往来の視線が一気に声の主である老婆の元へ集まり、一拍遅れて、目の前から消えていくバイクへと移った。アキは、瞬時に飛び出して追いかけようと考えたが、これだけの視線の中、時速８０キロメートルは出ているであろうバイクを追いかけて、まして追いつきでもしてしまったら、ひったくり犯を捕まえたという賞賛と同時に、あるいは、それよりも先に、またもあの〝困惑の視線〟を向けられると思い、躊躇して立ちすくむ。そんな一瞬の思考で為す術もなく停止しているアキの横を、猛スピードで駆け抜ける影があった。今度は、エンジン音などはなく、過ぎていく後ろ姿を見て、人だとわかった。しかも、ものすごい勢いで加速している。アキは、その後ろ姿に引っ張られるかのように、気がついたら、身体が勝手にその影を追いかけていた。
「こらーっ！ ハッ…ハッ と、とまれー！ このっ！ ハッ…」
バイクに追いつくか否かのところで、その加速する影は、ひったくり犯に声を掛けていた。息も絶え絶えに。アキはすぐ後ろにくっついてその様子を見ていた。
「こらっ！ とまれって…、ハッ…、言ってる…だろーがっ！」
男の声が届いたのか、ひったくり犯は、こちらを振り返ると、フルフェイス越しにも分かるくらいにびっくりした様子で、動揺していた。それもそのはず、時速８０キロで走っているバイクに走って追いついてきた男が後ろで何か喋っているのだ。しかもよく見ると、その後ろには、年端もいかない少女が同様の速度で走って追いかけてきている。もののけか、霊的な何かに追いかけられているのかと動転する気持ちを押さえつけ、犯人は正面を向き直して、アクセル全開で再加速を始める。
じりじり上がっていく速度に、ついに目の前を走る男とバイクとの距離が開き始める。
「おい…、待てっ！ クソっ…！ ハッ…ハッ…。待てって…！ ハッ…」
開いた距離を縮めようと男は身体のギアを上げるように、足を回転させる。が、距離は広がることはなかったが、縮まることもない。
「ちくしょう…！ ハッ…ハッ…、待てよ！ クソっ…！」
男は体力の限界なのか、疲れきった顔をしている。ただ、その目は光を失わず、絶対に追いつくという意志に満ちあふれていた。
「俺の…取り柄は…ハッ…走ることだけなんだ…！ 絶対に！ 追いつくからな…！」
後ろから追いかけるアキは、その男の目を見た瞬間、胸の中から熱いものがこみ上げてくる感覚、胸の鼓動がドクンと高鳴るのを感じた。走りながら、ポケットから氷砂糖を取り出し口に放り込む。甘さを意識したその刹那、ギアが３段階くらい上がる感覚を覚え、目の前の男を軽々と追い越し、ひったくり犯のバイクの横にピッタリとついて並走し、
「止まらなくていいから、それ、返して！」
そう言い放つと、ひったくり犯が手に握っていたバッグをぶんどった。時速１００キロにも届く加速空間の中、バッグをぶん取られ、バイクはぐらりとふらついたが、バッグを離したことによって空いた手で、なんとかバランスをとって踏ん張り、そのまま真っすぐ走り抜けていった。バッグを取り返したアキは、徐々にスピードを落とす。それに合わせて、というよりは、もう体力の限界だったのか、つい先程まで前を走っていた男は、失速し、アキの後方の道路脇でへたり込んでいた。
男の元へ駆けつけるアキ。
「あのぅー、大丈夫れふか？」
まだ口の中には氷砂糖が残っている。
「はぁ…、はぁ…、ありがとな…。お嬢ちゃん…」
行きも絶え絶えといった様子でお礼を言う男。さて、とりあえずバッグを返そうかと、はるか後方のひったくり現場を見遣ると、
――ウゥーーーーー！
けたたましいサイレンとともに、パトカーが２台やってきて、１台はバイクの向かった先へ、もう１台は、二人の元へピタリと横付けされた。
自動車規制後、車自体、なかなか見かけることのないアクセル地区で、パトカーが出動となると、いよいよ街中をゆく人々の注目が集まる。
警察が到着したなら安心ねと事情を説明しようとするアキに対して、
「警察だ！ 二人共、事情聴取を行うので、速やかに乗りなさい！」
「えっ！？」
ひったくり犯から、バッグを取り返したというのに、有無を言わさない高圧的な態度で、事情聴取の要求をされる。混乱しながらも、これ以上ことを大きくしてはマズいと、素直に乗り込むアキ。疲れで倒れている男も警官に抱えられ、車に乗り込んだ。
人生で初めてパトカーというものに乗り、これは午後の授業までに戻るのは無理だなと思う反面、もうここまで来たらどうとでもなってしまえと、半ば自暴自棄に思考を放棄するアキ。隣の男は相変わらず息を切らしている。
パトカーに揺られること数分。警察署に着いた。二人並んで座らされ、女性の警察官による事情聴取が始まった。まずは名前を聞かれた。隣で息を切らしていた男は、真島テツオというらしい。アキも素直に名前を明かした。事情聴取と言うからには、ひったくりの犯行に関して証言を聞きたいということだろうと、油断していたら、
「それで、あなたたち、許可証は？」
はて、何のことだか分からず、聞き返そうとすると、疲れから回復したテツオが、
「もちろん、持ってる。ほら！」
そう言って、テツオはジーンズの後ろポケットから『運び屋許可証』と呼ばれる腕章を取り出した。『許可証』は、圧迫されてくしゃくしゃになっている。
「おい、アキ！ こういうことがあるから、ちゃんと腕につけとけっていつも言ってるじゃないか…！」
そう言うと、テツオはアキの腕をつかむと、強引に腕章を取り付ける。いきなり慣れ慣れしく呼ばれて、腕章をつけられて、一瞬戸惑ったが、どうもテツオが自分を庇おうとしてくれていることだけはわかったので、空気を読んで話を合わせる。
「あ、ごめんなさい！ テ…ツオ…先輩…。いっつも言われてるのに、つい忘れちゃって…♪」
たどたどしい呼び方で咄嗟にテツオを先輩設定に仕立て上げ、わざとらしくおどけて見せるアキ。
「真島テツオさん。あなたの許可証は？」
「俺のは、走ってる途中に落としちまって…。事業所に戻ればスペアがあるから、ちょっくらとってきますよ！」
「ああ、いいです。わかりました。とりあえず今回はひったくり犯を捕まえるためということで、目をつぶりましょう。ただ、今後街中を走るときには必ず許可証を腕につけておくように…。君たち運び屋は、普通に走るのにも危険を伴います。そのことをよくよく覚えておくように…。次腕章つけてなかったら罰金ですからね！」
「あ、あと、真島さん。腕章は|歩いて《・・・》取りに行くように！」
警察署での事情聴取が終わり、解放された二人は、夕日に照らされる商業区をトボトボと歩いていた。
「あ、あの…。さっきは、ありがとうございました…」
「なに…、こっちこそ…。にしても、アキちゃんだっけ？ めちゃくちゃ足速いのな！ フロンティア広しと言えど、俺よりも俊足の人間はいないと思ってたが、まさか同じアクセルの中にいたとは…。驚いた…」
「私…、|異能力者《ホルダー》だから…」
「…！ マジか！？ 道理で疲れ知らずなのか…」
「そう…。あんだけ走っても疲れないんです…。おかしな身体なんで…」
「羨ましいなぁ！」
自虐気味に『おかしな身体なんです』と言いかけたアキの言葉に食い気味で放ったテツオのその言葉――羨ましいなぁ！――にアキは、きょとんとする。
「あの…。変じゃないですか？ 汗一つかかないし、甘いもの食べたら無性に加速したくなっちゃうし…」
「いいねぇ。羨ましい！ 俺もそんな身体に生まれたかったよ。まあ、でも！ 俺は俺で自分の身体が好きだし、最高だと思ってる。つか、俺の方が速い！ さっきは油断しただけだ…！」
自分のことを羨ましいと言い放ったその人は、同時に、自分自身を好きだと言い、自分の方がすごいと子供のような無邪気さで言い切る。
「っぷ…、は…ははははは！」
アキは、何故だか、笑いがこみ上げてくるのを抑えられなかった。自分が今まで悩んでいた問題がとてもちっぽけに思えた。アキが笑うのに合わせて、テツオも一緒に笑った。
「…ははっははは！」
「俺は、真島テツオ。天道アキだっけ？ アキでいいか？」
「…はいっ！ テツ先輩♪」
「なんだ、その呼び方。先輩になった覚えないぞ…」
「…いいんです。私にとってテツオさんは、テツ先輩なんです。今決めました！」
研究所からノンストップでシップ発着場まで走ってきた二人は、ウルート行きのシップ内で一息つく。一息つくと言っても、アキは|異能力《ちから》のお陰で疲れ知らずで、パーカーのポケットから氷砂糖を取り出し、ひょいぱくと口の中に放り込むのみだ。その様子を恨めしそうに見るテツオ。
「…はぁ、…はぁ。アキ、ウルートまで何分だ…？」
「１０分ちょっとです。着いたらそのまま、クロロブ行きのシップに乗り換えて、そこから８分。クロロブ到着は１７時４０分ってとこですね」
「そうか…。はぁ…。ちったぁ、休めるってわけだな…。助かるぜ…」
「先輩、無茶しないで限界だったら言ってくださいよ？ クロロブに着いたら、そこから貨物バスを追っかけないといけないんだから。もし、限界だったら、私だけでも…」
「おっと！ はぁ…。みなまで言うな、アキ…。俺を誰だと思っている…？」
ぜえぜえと肩で息をしてはいるが、テツオの目は輝いていた。アキはその目を見て、先程言いかけた言葉を飲み込んで、
「…嘘ですよ♪ テツ先輩はいつだって私を導いてくれる、尊敬すべき先輩ですから♪ 期待してます！」
おどけた様子でテツオに励ましの言葉をかける。アキは、テツオの諦めの悪さ、どう考えても疲れているのに、目の輝きだけは失わない、このしぶとさが大好きだった。
――１年前。
〝困惑のスポーツテスト事件〟の噂はすっかり鳴りを潜め、アキは普通の女子中学生としての生活を送っていた。自分が|異能力者《ホルダー》であることを悟られまいと、加速少女である自分を押し隠して生きていた。
その日もいつものように、学校の給食でデザートとして出されたシュークリームの甘さから加速衝動に駆られ、昼休みにこっそり校舎裏へ行き、人通りの少ない開発区まで片道１０キロメートルの散歩――というには、いささかスピード感のある散〝走〟とも言うべき日課――をこなすところだった。その日はとても風の気持ち良い日で、なんとなく、本当になんとなく気が向いて、いつもと逆方向の商業区の方へ向かうことにした。これまで、居住区と開発区の往復ばかりで、少し気分を変えてみたいというのもあった。商業区は人も多いが、裏通りを選べば、注目されることもないし、仮に見られたとしても、自慢の足で逃げおおせることは可能だと踏んで、いつもと違うコースを選択した。
商業区の中心地についた。真っ昼間ということもあり、自分と同年代の子たちは学校の時間で、待ちゆく人は大人ばかりだ。人通りの少ない開発区と違って、商業区は多くの人達の往来で賑やかで、自分だけがこっそり抜け出しているという事実がより際立ち、そのことが、気まずさと同時に優越感を喚起させる。なんとも言えない高揚感を纏いながら、少し伸びをして、
「さて…、そろそろ戻りますか」
そう呟いて、裏通りへ入ろうとしたところ、高速で駆け抜けるオートバイが目の前を過ぎた。
――えっ！？ バイク？
自動車規制下のアクセルでは、バスを初めとした公共の乗り物しか目にすることはない。今しがた、横切ったものがバイクだと分かるまでに一瞬思考が停止する。
運転しているフルフェイス姿の人物―体格的に男だろうか―が、目の前をトボトボと歩く老婆のバッグをひったくった。老婆はバイクの勢いに引っ張られて、転倒。自分の身に起こった出来事を理解するまで数秒を要した。直後、
「…ひったくりよー！」
そう大声で叫ぶと、往来の視線が一気に声の主である老婆の元へ集まり、一拍遅れて、目の前から消えていくバイクへと移った。アキは、瞬時に飛び出して追いかけようと考えたが、これだけの視線の中、時速８０キロメートルは出ているであろうバイクを追いかけて、まして追いつきでもしてしまったら、ひったくり犯を捕まえたという賞賛と同時に、あるいは、それよりも先に、またもあの〝困惑の視線〟を向けられると思い、躊躇して立ちすくむ。そんな一瞬の思考で為す術もなく停止しているアキの横を、猛スピードで駆け抜ける影があった。今度は、エンジン音などはなく、過ぎていく後ろ姿を見て、人だとわかった。しかも、ものすごい勢いで加速している。アキは、その後ろ姿に引っ張られるかのように、気がついたら、身体が勝手にその影を追いかけていた。
「こらーっ！ ハッ…ハッ と、とまれー！ このっ！ ハッ…」
バイクに追いつくか否かのところで、その加速する影は、ひったくり犯に声を掛けていた。息も絶え絶えに。アキはすぐ後ろにくっついてその様子を見ていた。
「こらっ！ とまれって…、ハッ…、言ってる…だろーがっ！」
男の声が届いたのか、ひったくり犯は、こちらを振り返ると、フルフェイス越しにも分かるくらいにびっくりした様子で、動揺していた。それもそのはず、時速８０キロで走っているバイクに走って追いついてきた男が後ろで何か喋っているのだ。しかもよく見ると、その後ろには、年端もいかない少女が同様の速度で走って追いかけてきている。もののけか、霊的な何かに追いかけられているのかと動転する気持ちを押さえつけ、犯人は正面を向き直して、アクセル全開で再加速を始める。
じりじり上がっていく速度に、ついに目の前を走る男とバイクとの距離が開き始める。
「おい…、待てっ！ クソっ…！ ハッ…ハッ…。待てって…！ ハッ…」
開いた距離を縮めようと男は身体のギアを上げるように、足を回転させる。が、距離は広がることはなかったが、縮まることもない。
「ちくしょう…！ ハッ…ハッ…、待てよ！ クソっ…！」
男は体力の限界なのか、疲れきった顔をしている。ただ、その目は光を失わず、絶対に追いつくという意志に満ちあふれていた。
「俺の…取り柄は…ハッ…走ることだけなんだ…！ 絶対に！ 追いつくからな…！」
後ろから追いかけるアキは、その男の目を見た瞬間、胸の中から熱いものがこみ上げてくる感覚、胸の鼓動がドクンと高鳴るのを感じた。走りながら、ポケットから氷砂糖を取り出し口に放り込む。甘さを意識したその刹那、ギアが３段階くらい上がる感覚を覚え、目の前の男を軽々と追い越し、ひったくり犯のバイクの横にピッタリとついて並走し、
「止まらなくていいから、それ、返して！」
そう言い放つと、ひったくり犯が手に握っていたバッグをぶんどった。時速１００キロにも届く加速空間の中、バッグをぶん取られ、バイクはぐらりとふらついたが、バッグを離したことによって空いた手で、なんとかバランスをとって踏ん張り、そのまま真っすぐ走り抜けていった。バッグを取り返したアキは、徐々にスピードを落とす。それに合わせて、というよりは、もう体力の限界だったのか、つい先程まで前を走っていた男は、失速し、アキの後方の道路脇でへたり込んでいた。
男の元へ駆けつけるアキ。
「あのぅー、大丈夫れふか？」
まだ口の中には氷砂糖が残っている。
「はぁ…、はぁ…、ありがとな…。お嬢ちゃん…」
行きも絶え絶えといった様子でお礼を言う男。さて、とりあえずバッグを返そうかと、はるか後方のひったくり現場を見遣ると、
――ウゥーーーーー！
けたたましいサイレンとともに、パトカーが２台やってきて、１台はバイクの向かった先へ、もう１台は、二人の元へピタリと横付けされた。
自動車規制後、車自体、なかなか見かけることのないアクセル地区で、パトカーが出動となると、いよいよ街中をゆく人々の注目が集まる。
警察が到着したなら安心ねと事情を説明しようとするアキに対して、
「警察だ！ 二人共、事情聴取を行うので、速やかに乗りなさい！」
「えっ！？」
ひったくり犯から、バッグを取り返したというのに、有無を言わさない高圧的な態度で、事情聴取の要求をされる。混乱しながらも、これ以上ことを大きくしてはマズいと、素直に乗り込むアキ。疲れで倒れている男も警官に抱えられ、車に乗り込んだ。
人生で初めてパトカーというものに乗り、これは午後の授業までに戻るのは無理だなと思う反面、もうここまで来たらどうとでもなってしまえと、半ば自暴自棄に思考を放棄するアキ。隣の男は相変わらず息を切らしている。
パトカーに揺られること数分。警察署に着いた。二人並んで座らされ、女性の警察官による事情聴取が始まった。まずは名前を聞かれた。隣で息を切らしていた男は、真島テツオというらしい。アキも素直に名前を明かした。事情聴取と言うからには、ひったくりの犯行に関して証言を聞きたいということだろうと、油断していたら、
「それで、あなたたち、許可証は？」
はて、何のことだか分からず、聞き返そうとすると、疲れから回復したテツオが、
「もちろん、持ってる。ほら！」
そう言って、テツオはジーンズの後ろポケットから『運び屋許可証』と呼ばれる腕章を取り出した。『許可証』は、圧迫されてくしゃくしゃになっている。
「おい、アキ！ こういうことがあるから、ちゃんと腕につけとけっていつも言ってるじゃないか…！」
そう言うと、テツオはアキの腕をつかむと、強引に腕章を取り付ける。いきなり慣れ慣れしく呼ばれて、腕章をつけられて、一瞬戸惑ったが、どうもテツオが自分を庇おうとしてくれていることだけはわかったので、空気を読んで話を合わせる。
「あ、ごめんなさい！ テ…ツオ…先輩…。いっつも言われてるのに、つい忘れちゃって…♪」
たどたどしい呼び方で咄嗟にテツオを先輩設定に仕立て上げ、わざとらしくおどけて見せるアキ。
「真島テツオさん。あなたの許可証は？」
「俺のは、走ってる途中に落としちまって…。事業所に戻ればスペアがあるから、ちょっくらとってきますよ！」
「ああ、いいです。わかりました。とりあえず今回はひったくり犯を捕まえるためということで、目をつぶりましょう。ただ、今後街中を走るときには必ず許可証を腕につけておくように…。君たち運び屋は、普通に走るのにも危険を伴います。そのことをよくよく覚えておくように…。次腕章つけてなかったら罰金ですからね！」
「あ、あと、真島さん。腕章は|歩いて《・・・》取りに行くように！」
警察署での事情聴取が終わり、解放された二人は、夕日に照らされる商業区をトボトボと歩いていた。
「あ、あの…。さっきは、ありがとうございました…」
「なに…、こっちこそ…。にしても、アキちゃんだっけ？ めちゃくちゃ足速いのな！ フロンティア広しと言えど、俺よりも俊足の人間はいないと思ってたが、まさか同じアクセルの中にいたとは…。驚いた…」
「私…、|異能力者《ホルダー》だから…」
「…！ マジか！？ 道理で疲れ知らずなのか…」
「そう…。あんだけ走っても疲れないんです…。おかしな身体なんで…」
「羨ましいなぁ！」
自虐気味に『おかしな身体なんです』と言いかけたアキの言葉に食い気味で放ったテツオのその言葉――羨ましいなぁ！――にアキは、きょとんとする。
「あの…。変じゃないですか？ 汗一つかかないし、甘いもの食べたら無性に加速したくなっちゃうし…」
「いいねぇ。羨ましい！ 俺もそんな身体に生まれたかったよ。まあ、でも！ 俺は俺で自分の身体が好きだし、最高だと思ってる。つか、俺の方が速い！ さっきは油断しただけだ…！」
自分のことを羨ましいと言い放ったその人は、同時に、自分自身を好きだと言い、自分の方がすごいと子供のような無邪気さで言い切る。
「っぷ…、は…ははははは！」
アキは、何故だか、笑いがこみ上げてくるのを抑えられなかった。自分が今まで悩んでいた問題がとてもちっぽけに思えた。アキが笑うのに合わせて、テツオも一緒に笑った。
「…ははっははは！」
「俺は、真島テツオ。天道アキだっけ？ アキでいいか？」
「…はいっ！ テツ先輩♪」
「なんだ、その呼び方。先輩になった覚えないぞ…」
「…いいんです。私にとってテツオさんは、テツ先輩なんです。今決めました！」
⑰ チップ差し替え大作戦
オフ会から２日が経過した。スピードスターの当日分の配達を終え、事業所で待機していたアキの携帯にメッセージが届く。
『待たせたわね。今日の夕方、研究所にいらっしゃい。 ショーコ』
「ショーコさんからだ！」
「ん？ ショーコさん？ 誰だそれ？」
同じく配達ノルマをこなして待機していたテツオが横からにゅっと携帯を覗き込んできた。
「わ！ テツ先輩！ びっくりするじゃないですか！」
「あ、悪い悪い。で、そのショーコさんとやらは誰なんだ？」
「えっと…」
そういえば、テツオや山下には未来のこともショーコのことも伝えていなかった。余計な心配をかけさせたくないと黙っていたが、ここで変に隠すのも逆にいらぬ心配をかけさせることになりそうだと判断し、
「実は…」
アキはこれまでの経緯をテツオに話した。ショーコの実験に付き合って未来へ行ったこと、ＡＩに支配された未来、そこからの生還。そして、これからショーコの元で、未来を救うための作戦会議をすること。実験で未来へ行ったというくだりまでは「アニメの見過ぎか…」と言わんばかりの表情で、聞き流していたテツオだったが、未来で起きた出来事とそこからの生還するくだりになると、作り話にしては細かいところまで出来すぎているし、何よりアキの表情がマジだということに気づき、真剣な表情で話を聞いていた。奥のデスクにいる山下もデスクワークをこなしながらアキの話に耳を傾ける。
「…というわけでして」
話している途中で徐々にテツオの表情が真剣な、険しいものへ変化するのを見て、ずっと黙っていたことに負い目を感じ出し、バツの悪い表情をするアキ。一通り話し終えると、
「アキ、お前！ そんなヤバいことに巻き込まれていたのか！？ なんでそんな大事なことを黙ってたんだ…！」
心底心配しているといった表情で、テツオが声を上げる。
「…うん。ごめんね、先輩。心配かけさせちゃいけないと思って…」
「というか、その相馬ショーコって野郎、アキをそんな危ない目に合わせやがって。ちょっとガツンと言ってやらないとな…！」
「あ…。先輩、ショーコさんを責めないであげて。未来へ行ってみたいって興味本位で実験に参加した私も悪いし…。それに…」
「今は、３年後に訪れる人類の危機を知れて良かったって思ってる。何も知らないままだったら、今のこの生活、こうして先輩や山下さんと一緒に働く当たり前の日常がなくなるのを、きっと為す術もなく見ていることしか出来なかったと思うから…」
「アキ…」
アキは、少し泣きそうな表情になりながら、俯く。
その様子を見ていた山下が、奥のデスクからこちらへ、普段は絶対に見せないような険しい表情で近づいてきた。
「テツ。アキちゃんと一緒に、その相馬博士のところにいってあげてくれないか。アキちゃんの話が、もし本当の話なら、未来を救うなんて大役、一人で背負うには重すぎる…。配達はしばらくお休みだ」
「おう！ 当たり前だ！」
テツオは配達を休業しても大丈夫なのかなどと野暮なことは聞かなかった。それは山下の能力への全幅の信頼を寄せているからであったが、同時に、スピードスターの大事なメンバーであるアキが抱えている巨大な問題に比べれば、休業など些細な問題に過ぎないという判断からだ。
「そうと決まれば、早速いこう！ アキ！」
「はい！ 先輩！」
二人は営業所の終了時間を待たず、事業所を飛び出した。
量子力学研究所、研究室の地下入口前に立つ、テツオとアキ。
「いかにもって感じの場所だな…。アキ、お前、よくこんなところ一人で入ったな…」
「うん…。最初に配達で来たときは正直、怖かったかな…。あ、でもでも、ショーコさんはすごくいい人だから安心して。いきなり怒鳴りつけたりしないでくださいよ？」
「ああ、分かってる。そのショーコさんとやらも、使命があって、お前を未来へ送ったんだろうし。今は、その未来を救う作戦とやらに賭けるしかないだろう」
自動ドアが開き、中へ進む二人。
そこには、モニター前のキーボードを一心不乱に叩くショーコの姿があった。
キーボードを叩きながら、ショーコは首だけをこちらに向けて、
「……！ ようこそ、我が研究所へ！ ちょっと来るの早かったわね。その辺の椅子に適当に掛けて」
いつもの出迎え―仁王立ちから振り返り指差してビシッ―がなく、少し寂しげなアキ。が、ショーコは、それどころではないといった鬼気迫る表情でキーボードを高速で叩き続けていた。
「もうちょっとで完成するから…！」
そう短く言い放つショーコ。二人はその様子をじっと見つめながら、ショーコに言われた通り、その辺の椅子に腰掛ける。
「高遠くーん！ そっち今何％？」
「はい！ 今８７です！」
「了解。あと３分もあれば残りのデータも送信出来るから、そっちもそのまま継続で！」
「了解しました！」
奥の部屋から助手の高遠の声だけが聞こえてくる。何やらあちらも忙しそうだ。
「アキ、こりゃ一体、どうなってるんだ？」
「…うーん。どういうことなんでしょうね…」
目の前で慌ただしそうにキーボードを叩くショーコと、奥の部屋から何やら慌ただしい空気を出している高遠の様子を見守る二人。ショーコの宣言どおり、二人が到着してから３分が経過したところで、
――カタカタカタカタ…ッターン！
小気味よいキーボードの打鍵音が研究室内に響き渡る。
「出来たわ！ 高遠くーん、そっち焼き終わったら、データの欠損がないか、最終チェックお願いねー！」
「了解しました！」
ひと仕事終えたといった様子のショーコは、デスクにおいてあるコーヒーに口をつける。
「よく来たわね。アキさん！ お隣にいるのは…？」
「真島テツオだ。アキの同僚で、運び屋だ。あんたのことも含め、大体の話はアキから聞いてる。アキに協力するためにここへ来た」
「そう…。それは良かった。簡潔な自己紹介助かるわ」
ショーコは、テツオのことを一瞥すると、時間がないのと言わんばかりに本題を切り出す。
「早速なんだけど、あなた達、運び屋に一仕事頼みたいのだけれど…」
ショーコの作戦は、シンプルなものだった。アキが未来へ戻ってきた３日前、マクマードの研究所宛に送った、人工知能用の量子コンピュータチップを、今完成したばかりの〝とあるプログラムを仕込んだチップ〟に差し替えるというものだった。ショーコいわく、『相馬プログラム』と名付けられたそのチップを、元のチップがマクマード博士のもとに届く前に差し替えて欲しいということだった。
この３日間、ショーコは高遠とともに徹夜でプログラムの書き換えに励んでいた。マクマードに連絡をして、修正版を送るまで待って欲しいと連絡するというシナリオも考えたが、アカデミー時代からの知り合いである、ジョン＝マクマードという男の用心深さを知るショーコは、急な修正によって何か細工をされたのではと、こちらの意図に感づかれると踏んで、あえて連絡はせず、最初に送ったチップの差し替えをするという決断を下したのだった。
幸いなことに、マクマードの人工脳科学研究所は、クロロブ地区の最北端に位置し、アクセルから飛空船で空輸する際の検閲の工程も手伝って、最低でも３日はかかる。が、逆にいうと３日なので、何のトラブルも無ければ、今日中には届いてしまう。
「そこで、足の速いアキさんの出番というわけ。先輩さんもいるのなら、なお心強いわ。早速で悪いんだけど、早急にクロロブへ向かってちょうだい！ 高遠くん、最終チェック問題ない？」
「はい！ 例の〝仕込み〟もきちんと暗号化されている確認がとれました！」
そう返事する高遠は、『相馬プログラム』と呼ばれるチップを、手のひらサイズの強化ガラス性のケースに入れて、アキに手渡した。アキは、それを大事そうに左のポケットへとしまいこんだ。
「二人共頼んだわよ。この配達は、人類の未来を左右する重要な荷運び。|加速し《はしり》どころよ！」
「はい！ 必ず届けます！」
「へっ、なんだかよくわからんが、人類の命運を掛けた荷運びたぁ、最高のシチュエーションじゃねぇか！」
テツオのセリフに、なんだかアニメやゲームの主人公になった気分がして、アキもテンションが上がる。
二人は、量子力学研究所を出た。時刻は１７時を回るところであった。
『待たせたわね。今日の夕方、研究所にいらっしゃい。 ショーコ』
「ショーコさんからだ！」
「ん？ ショーコさん？ 誰だそれ？」
同じく配達ノルマをこなして待機していたテツオが横からにゅっと携帯を覗き込んできた。
「わ！ テツ先輩！ びっくりするじゃないですか！」
「あ、悪い悪い。で、そのショーコさんとやらは誰なんだ？」
「えっと…」
そういえば、テツオや山下には未来のこともショーコのことも伝えていなかった。余計な心配をかけさせたくないと黙っていたが、ここで変に隠すのも逆にいらぬ心配をかけさせることになりそうだと判断し、
「実は…」
アキはこれまでの経緯をテツオに話した。ショーコの実験に付き合って未来へ行ったこと、ＡＩに支配された未来、そこからの生還。そして、これからショーコの元で、未来を救うための作戦会議をすること。実験で未来へ行ったというくだりまでは「アニメの見過ぎか…」と言わんばかりの表情で、聞き流していたテツオだったが、未来で起きた出来事とそこからの生還するくだりになると、作り話にしては細かいところまで出来すぎているし、何よりアキの表情がマジだということに気づき、真剣な表情で話を聞いていた。奥のデスクにいる山下もデスクワークをこなしながらアキの話に耳を傾ける。
「…というわけでして」
話している途中で徐々にテツオの表情が真剣な、険しいものへ変化するのを見て、ずっと黙っていたことに負い目を感じ出し、バツの悪い表情をするアキ。一通り話し終えると、
「アキ、お前！ そんなヤバいことに巻き込まれていたのか！？ なんでそんな大事なことを黙ってたんだ…！」
心底心配しているといった表情で、テツオが声を上げる。
「…うん。ごめんね、先輩。心配かけさせちゃいけないと思って…」
「というか、その相馬ショーコって野郎、アキをそんな危ない目に合わせやがって。ちょっとガツンと言ってやらないとな…！」
「あ…。先輩、ショーコさんを責めないであげて。未来へ行ってみたいって興味本位で実験に参加した私も悪いし…。それに…」
「今は、３年後に訪れる人類の危機を知れて良かったって思ってる。何も知らないままだったら、今のこの生活、こうして先輩や山下さんと一緒に働く当たり前の日常がなくなるのを、きっと為す術もなく見ていることしか出来なかったと思うから…」
「アキ…」
アキは、少し泣きそうな表情になりながら、俯く。
その様子を見ていた山下が、奥のデスクからこちらへ、普段は絶対に見せないような険しい表情で近づいてきた。
「テツ。アキちゃんと一緒に、その相馬博士のところにいってあげてくれないか。アキちゃんの話が、もし本当の話なら、未来を救うなんて大役、一人で背負うには重すぎる…。配達はしばらくお休みだ」
「おう！ 当たり前だ！」
テツオは配達を休業しても大丈夫なのかなどと野暮なことは聞かなかった。それは山下の能力への全幅の信頼を寄せているからであったが、同時に、スピードスターの大事なメンバーであるアキが抱えている巨大な問題に比べれば、休業など些細な問題に過ぎないという判断からだ。
「そうと決まれば、早速いこう！ アキ！」
「はい！ 先輩！」
二人は営業所の終了時間を待たず、事業所を飛び出した。
量子力学研究所、研究室の地下入口前に立つ、テツオとアキ。
「いかにもって感じの場所だな…。アキ、お前、よくこんなところ一人で入ったな…」
「うん…。最初に配達で来たときは正直、怖かったかな…。あ、でもでも、ショーコさんはすごくいい人だから安心して。いきなり怒鳴りつけたりしないでくださいよ？」
「ああ、分かってる。そのショーコさんとやらも、使命があって、お前を未来へ送ったんだろうし。今は、その未来を救う作戦とやらに賭けるしかないだろう」
自動ドアが開き、中へ進む二人。
そこには、モニター前のキーボードを一心不乱に叩くショーコの姿があった。
キーボードを叩きながら、ショーコは首だけをこちらに向けて、
「……！ ようこそ、我が研究所へ！ ちょっと来るの早かったわね。その辺の椅子に適当に掛けて」
いつもの出迎え―仁王立ちから振り返り指差してビシッ―がなく、少し寂しげなアキ。が、ショーコは、それどころではないといった鬼気迫る表情でキーボードを高速で叩き続けていた。
「もうちょっとで完成するから…！」
そう短く言い放つショーコ。二人はその様子をじっと見つめながら、ショーコに言われた通り、その辺の椅子に腰掛ける。
「高遠くーん！ そっち今何％？」
「はい！ 今８７です！」
「了解。あと３分もあれば残りのデータも送信出来るから、そっちもそのまま継続で！」
「了解しました！」
奥の部屋から助手の高遠の声だけが聞こえてくる。何やらあちらも忙しそうだ。
「アキ、こりゃ一体、どうなってるんだ？」
「…うーん。どういうことなんでしょうね…」
目の前で慌ただしそうにキーボードを叩くショーコと、奥の部屋から何やら慌ただしい空気を出している高遠の様子を見守る二人。ショーコの宣言どおり、二人が到着してから３分が経過したところで、
――カタカタカタカタ…ッターン！
小気味よいキーボードの打鍵音が研究室内に響き渡る。
「出来たわ！ 高遠くーん、そっち焼き終わったら、データの欠損がないか、最終チェックお願いねー！」
「了解しました！」
ひと仕事終えたといった様子のショーコは、デスクにおいてあるコーヒーに口をつける。
「よく来たわね。アキさん！ お隣にいるのは…？」
「真島テツオだ。アキの同僚で、運び屋だ。あんたのことも含め、大体の話はアキから聞いてる。アキに協力するためにここへ来た」
「そう…。それは良かった。簡潔な自己紹介助かるわ」
ショーコは、テツオのことを一瞥すると、時間がないのと言わんばかりに本題を切り出す。
「早速なんだけど、あなた達、運び屋に一仕事頼みたいのだけれど…」
ショーコの作戦は、シンプルなものだった。アキが未来へ戻ってきた３日前、マクマードの研究所宛に送った、人工知能用の量子コンピュータチップを、今完成したばかりの〝とあるプログラムを仕込んだチップ〟に差し替えるというものだった。ショーコいわく、『相馬プログラム』と名付けられたそのチップを、元のチップがマクマード博士のもとに届く前に差し替えて欲しいということだった。
この３日間、ショーコは高遠とともに徹夜でプログラムの書き換えに励んでいた。マクマードに連絡をして、修正版を送るまで待って欲しいと連絡するというシナリオも考えたが、アカデミー時代からの知り合いである、ジョン＝マクマードという男の用心深さを知るショーコは、急な修正によって何か細工をされたのではと、こちらの意図に感づかれると踏んで、あえて連絡はせず、最初に送ったチップの差し替えをするという決断を下したのだった。
幸いなことに、マクマードの人工脳科学研究所は、クロロブ地区の最北端に位置し、アクセルから飛空船で空輸する際の検閲の工程も手伝って、最低でも３日はかかる。が、逆にいうと３日なので、何のトラブルも無ければ、今日中には届いてしまう。
「そこで、足の速いアキさんの出番というわけ。先輩さんもいるのなら、なお心強いわ。早速で悪いんだけど、早急にクロロブへ向かってちょうだい！ 高遠くん、最終チェック問題ない？」
「はい！ 例の〝仕込み〟もきちんと暗号化されている確認がとれました！」
そう返事する高遠は、『相馬プログラム』と呼ばれるチップを、手のひらサイズの強化ガラス性のケースに入れて、アキに手渡した。アキは、それを大事そうに左のポケットへとしまいこんだ。
「二人共頼んだわよ。この配達は、人類の未来を左右する重要な荷運び。|加速し《はしり》どころよ！」
「はい！ 必ず届けます！」
「へっ、なんだかよくわからんが、人類の命運を掛けた荷運びたぁ、最高のシチュエーションじゃねぇか！」
テツオのセリフに、なんだかアニメやゲームの主人公になった気分がして、アキもテンションが上がる。
二人は、量子力学研究所を出た。時刻は１７時を回るところであった。
⑯ マクマードの娘
「ヒナ、難しいことはわかんないけど、二人がなんとなくイイ感じだってことは分かるの！ 天道アキ、今すぐアッシュくんから離れなさい！」
突然のヒナコの登場に面食らったアキは、その鬼気迫る表情を前に、すぐさま席を離れて距離を置き、ちらりとアッシュの方を見る。アッシュは即座にヒナコの頭の中を覗いたのか、アキの方を見ると、ヒナコに気づかれないように、黙って首を横に振った。
どうやら、ヒナコには、先程の会話内容は聞かれていなかった、あるいは聞かれていたが理解出来ていないらしい。ヒナコは、アキが飛び退いたことで空いた席に椅子取りゲームが如き勢いで腰掛け、アッシュに詰め寄る。
「アッシュくん！ どういうこと！ オフ会解散した後、大事な用事があるって言ってたのは、天道アキと会うことだったの！？ ヒナよりも、天道アキの方が大事だっていうこと！？」
詰め寄られるアッシュの様子を見て、アキは、勘違い女に絡まれてご愁傷様といった表情で、にししと笑みを浮かべてアッシュを見る。
アキは、ハーレムモノのアニメやマンガでよくある修羅場光景を思い出し、こういう時、この後、男が取る行動は、
１．土下座して「誤解なんだ！」と謝罪するも、罵られる
２．首をかしげて「何のこと？」とすっとぼけて、殴られる
この二択だろうなと、成り行きを見守る。どちらにしても、アッシュの辿る末路は惨めなものになるだろうと、踏んでいた。
が、アッシュがとった行動は、そのいずれでもなく。
――っわ！
アッシュは、なんと大声を出した。それもとてつもなく大きな声だった。拳銃の発砲音のような破裂音。距離を置いて見ていたアキもビクッとするくらいの音だ。店内中に響き渡るほどの破裂音に、２階席の他の客からの視線がアッシュとヒナコの元に一気に集まる。音の振動の中心にいたヒナコは、あまりの音の大きさにびっくりして、目を開いたまま放心状態になっている。そんなヒナコの耳元で、アッシュはぼそっと何かを呟いた。すると、ヒナコはさっきまでの勢いはどうしたのか、
「うん…。わかった…。ヒナ、今日はおとなしく帰るね…」
そうポツリと呟き、フラフラと階段を降り、店から出ていった。
一連の様子を見ていた他の客達は、音が鳴った瞬間、何が起きたのか理解出来ず混乱していたが、ヒナコがトボトボと退場するのを見届けるや、よくある痴情のもつれに決着がついただけかと興味を失い、次々と視線を外した。
アキは目の前で起きた出来事にわけも分からず、アッシュに問う。
「今のは…、何…？」
「ああ、ごめんね。驚かせちゃって。荒っぽいのは嫌いなんだけど、あの場を収めるのには最適な方法だと思ってね。催眠術というと分かりやすいかな。今のは、『スタンアンドウィスパー』――って僕は呼んでるんだけど。人って、予想外の出来事にびっくりすると、心理的なスキが生まれるんだ。そこに聞こえるかどうかって音量の小声で暗示を入れると、脳の奥深くに刻まれて、その暗示に従ってくれるんだよ」
「やっぱり、アッシュって悪人な気がしてきた…」
苦笑しながらアッシュを見るアキ。
「こんなの、誰でもやってるテクニックだよ。学校の生活指導教師、パワハラ上司、教習所の鬼教官。恐怖で人を従わせるのが得意な人間は誰でも使ってるテクニック。ただ、彼らのほとんどは、無意識にこういうことをやるから、質が悪かったりするんだけどね」
とにかく、ヒナコの脅威は去った。アキは、この手の男女の修羅場のようなものを実際に経験したのは初めてで、どっと疲れてしまった。
「まあ、そういうわけで、アッシュ。あなたは３年後に、この世界を大きく変えてしまうから、|異能力《ちから》の使い方には気をつけてよね」
「わかった。ああ、でも未来を変えてしまった元凶って、その完全自立思考型ＡＩってやつなんでしょ？ それなら、そのＡＩ―ニューロだっけ？ それを停止してしまうのが一番手っ取り早いんじゃない？ そうすれば、僕だって、その『詐欺事件』とやらを起こすこともないんだろうし…」
「それもそっか…。…ショーコさんに相談してみる」
「了解。じゃあ、今日のところはこれで。何かあったら協力するよ。君とは今後も何か深い縁がありそうだ。同じ|異能力者《ホルダー》だし」
アッシュとアキは、何かあった時に連絡を取れるように、互いに電話番号を交換して、窓際のカウンター席を立った。
二人が座っていた席のちょうど後ろに位置するテーブル席。テーブル席の仕切りのせいで二人からは死角になっていたその席に、胸元の大きな赤いリボン、薄茶色の髪に赤い小ぶりのリボンをつけた少女が座っていた。少女はブツブツ独り言をつぶやいている。
「はい…。対象は移動を開始。追跡を続行しますか？ ………。……。…」
「…了解。調査結果を持って、直ちに帰還します…」
その少女は、誰かに報告を済ませるとアキ達とタイミングをずらすためか、１０分ほど待機して、席を立った。
「只今帰還しました。お父様」
赤リボンの少女――レオナは、自身の生みの親である、ジョン＝マクマードの待つ人工脳科学研究所に帰還した。同研究所は、フロンティア第１０地区―クロロブ地区の最北端に位置する開発区にある。アクセル地区の開発区と違い、中心地のクロロブ|駅《ステーション》からバスで半日以上の距離の郊外であり、出資元であるノイマン財団が重要研究拠点として、特別に用意した土地であった。
長い帰路を表情ひとつ変えずに、戻るレオナ。
「おお、帰ったか、我が娘よ。早速報告を頼む」
「はい、お父様…。日比谷アッシュの異能力は人の心を読む能力でした。また、異能力とは別に、人心掌握、人心操作術に長けており、来るべき特異点において、重要人物であるのは間違いありません。映像資料を…」
そう言うと、レオナはショートボブの後ろ髪を両手でまくり上げ、マクマードにうなじを見せる。まくり上げた後頭部と首の継ぎ目付近に、外部出力用のケーブルをつなぐ端子口があった。マクマードは研究所のデスク下にあるパソコンから伸びているケーブルを、その端子口に差し込む。ケーブルを差し込まれたレオナは、目の色を失い、スリープ状態に入る。と同時に、デスク上のモニターには、先程までレオナが見聞きしてきた情景―シグナスでのオフ会で相談を解決するアッシュの様子、その後のアッシュとアキとの会話、アッシュがヒナコに対して行った『スタンアンドウィスパー』の様子、その一部始終が早回しで映し出された。映像が終わりまできたところで、マクマードは〝娘〟の後頭部に差し込まれたケーブルをゆっくりと引き抜く。ケーブルを引き抜かれるや、レオナはスリープ状態から復帰し、目の色を取り戻す。マクマードは正常状態に復帰した〝娘〟の様子を見届けると、
「今日は疲れたろう。映像は確認しておくから、お前はもう休みなさい」
と、レオナに休息を指示する。
「はい…。お父様…」
指示されたレオナは、研究室の壁際に配置されている人ひとりが入れるサイズのベッド型のカプセルに横になり、中からスイッチを押してカプセルを閉じ、充電状態へと移行した。
「ふむ…。確かにこの力は興味深い…。特異点後の『最適化計画』にもってこいの人物だ…日比谷アッシュ」
ところどころ早送りをしながら、映像を確認するマクマードは、口角を釣り上げ、不気味な笑みを浮かべていた。
「あとは、相馬のとこの|量子コンピュータチップ《さいこうのずのう》が届くのを待つのみか…。案外早く事が進みそうだ…。クックック…」
不気味に笑う口元とは対照的に、その目は氷のように冷たい眼差しで、何か決意めいた鈍い光を帯びていた。
突然のヒナコの登場に面食らったアキは、その鬼気迫る表情を前に、すぐさま席を離れて距離を置き、ちらりとアッシュの方を見る。アッシュは即座にヒナコの頭の中を覗いたのか、アキの方を見ると、ヒナコに気づかれないように、黙って首を横に振った。
どうやら、ヒナコには、先程の会話内容は聞かれていなかった、あるいは聞かれていたが理解出来ていないらしい。ヒナコは、アキが飛び退いたことで空いた席に椅子取りゲームが如き勢いで腰掛け、アッシュに詰め寄る。
「アッシュくん！ どういうこと！ オフ会解散した後、大事な用事があるって言ってたのは、天道アキと会うことだったの！？ ヒナよりも、天道アキの方が大事だっていうこと！？」
詰め寄られるアッシュの様子を見て、アキは、勘違い女に絡まれてご愁傷様といった表情で、にししと笑みを浮かべてアッシュを見る。
アキは、ハーレムモノのアニメやマンガでよくある修羅場光景を思い出し、こういう時、この後、男が取る行動は、
１．土下座して「誤解なんだ！」と謝罪するも、罵られる
２．首をかしげて「何のこと？」とすっとぼけて、殴られる
この二択だろうなと、成り行きを見守る。どちらにしても、アッシュの辿る末路は惨めなものになるだろうと、踏んでいた。
が、アッシュがとった行動は、そのいずれでもなく。
――っわ！
アッシュは、なんと大声を出した。それもとてつもなく大きな声だった。拳銃の発砲音のような破裂音。距離を置いて見ていたアキもビクッとするくらいの音だ。店内中に響き渡るほどの破裂音に、２階席の他の客からの視線がアッシュとヒナコの元に一気に集まる。音の振動の中心にいたヒナコは、あまりの音の大きさにびっくりして、目を開いたまま放心状態になっている。そんなヒナコの耳元で、アッシュはぼそっと何かを呟いた。すると、ヒナコはさっきまでの勢いはどうしたのか、
「うん…。わかった…。ヒナ、今日はおとなしく帰るね…」
そうポツリと呟き、フラフラと階段を降り、店から出ていった。
一連の様子を見ていた他の客達は、音が鳴った瞬間、何が起きたのか理解出来ず混乱していたが、ヒナコがトボトボと退場するのを見届けるや、よくある痴情のもつれに決着がついただけかと興味を失い、次々と視線を外した。
アキは目の前で起きた出来事にわけも分からず、アッシュに問う。
「今のは…、何…？」
「ああ、ごめんね。驚かせちゃって。荒っぽいのは嫌いなんだけど、あの場を収めるのには最適な方法だと思ってね。催眠術というと分かりやすいかな。今のは、『スタンアンドウィスパー』――って僕は呼んでるんだけど。人って、予想外の出来事にびっくりすると、心理的なスキが生まれるんだ。そこに聞こえるかどうかって音量の小声で暗示を入れると、脳の奥深くに刻まれて、その暗示に従ってくれるんだよ」
「やっぱり、アッシュって悪人な気がしてきた…」
苦笑しながらアッシュを見るアキ。
「こんなの、誰でもやってるテクニックだよ。学校の生活指導教師、パワハラ上司、教習所の鬼教官。恐怖で人を従わせるのが得意な人間は誰でも使ってるテクニック。ただ、彼らのほとんどは、無意識にこういうことをやるから、質が悪かったりするんだけどね」
とにかく、ヒナコの脅威は去った。アキは、この手の男女の修羅場のようなものを実際に経験したのは初めてで、どっと疲れてしまった。
「まあ、そういうわけで、アッシュ。あなたは３年後に、この世界を大きく変えてしまうから、|異能力《ちから》の使い方には気をつけてよね」
「わかった。ああ、でも未来を変えてしまった元凶って、その完全自立思考型ＡＩってやつなんでしょ？ それなら、そのＡＩ―ニューロだっけ？ それを停止してしまうのが一番手っ取り早いんじゃない？ そうすれば、僕だって、その『詐欺事件』とやらを起こすこともないんだろうし…」
「それもそっか…。…ショーコさんに相談してみる」
「了解。じゃあ、今日のところはこれで。何かあったら協力するよ。君とは今後も何か深い縁がありそうだ。同じ|異能力者《ホルダー》だし」
アッシュとアキは、何かあった時に連絡を取れるように、互いに電話番号を交換して、窓際のカウンター席を立った。
二人が座っていた席のちょうど後ろに位置するテーブル席。テーブル席の仕切りのせいで二人からは死角になっていたその席に、胸元の大きな赤いリボン、薄茶色の髪に赤い小ぶりのリボンをつけた少女が座っていた。少女はブツブツ独り言をつぶやいている。
「はい…。対象は移動を開始。追跡を続行しますか？ ………。……。…」
「…了解。調査結果を持って、直ちに帰還します…」
その少女は、誰かに報告を済ませるとアキ達とタイミングをずらすためか、１０分ほど待機して、席を立った。
「只今帰還しました。お父様」
赤リボンの少女――レオナは、自身の生みの親である、ジョン＝マクマードの待つ人工脳科学研究所に帰還した。同研究所は、フロンティア第１０地区―クロロブ地区の最北端に位置する開発区にある。アクセル地区の開発区と違い、中心地のクロロブ|駅《ステーション》からバスで半日以上の距離の郊外であり、出資元であるノイマン財団が重要研究拠点として、特別に用意した土地であった。
長い帰路を表情ひとつ変えずに、戻るレオナ。
「おお、帰ったか、我が娘よ。早速報告を頼む」
「はい、お父様…。日比谷アッシュの異能力は人の心を読む能力でした。また、異能力とは別に、人心掌握、人心操作術に長けており、来るべき特異点において、重要人物であるのは間違いありません。映像資料を…」
そう言うと、レオナはショートボブの後ろ髪を両手でまくり上げ、マクマードにうなじを見せる。まくり上げた後頭部と首の継ぎ目付近に、外部出力用のケーブルをつなぐ端子口があった。マクマードは研究所のデスク下にあるパソコンから伸びているケーブルを、その端子口に差し込む。ケーブルを差し込まれたレオナは、目の色を失い、スリープ状態に入る。と同時に、デスク上のモニターには、先程までレオナが見聞きしてきた情景―シグナスでのオフ会で相談を解決するアッシュの様子、その後のアッシュとアキとの会話、アッシュがヒナコに対して行った『スタンアンドウィスパー』の様子、その一部始終が早回しで映し出された。映像が終わりまできたところで、マクマードは〝娘〟の後頭部に差し込まれたケーブルをゆっくりと引き抜く。ケーブルを引き抜かれるや、レオナはスリープ状態から復帰し、目の色を取り戻す。マクマードは正常状態に復帰した〝娘〟の様子を見届けると、
「今日は疲れたろう。映像は確認しておくから、お前はもう休みなさい」
と、レオナに休息を指示する。
「はい…。お父様…」
指示されたレオナは、研究室の壁際に配置されている人ひとりが入れるサイズのベッド型のカプセルに横になり、中からスイッチを押してカプセルを閉じ、充電状態へと移行した。
「ふむ…。確かにこの力は興味深い…。特異点後の『最適化計画』にもってこいの人物だ…日比谷アッシュ」
ところどころ早送りをしながら、映像を確認するマクマードは、口角を釣り上げ、不気味な笑みを浮かべていた。
「あとは、相馬のとこの|量子コンピュータチップ《さいこうのずのう》が届くのを待つのみか…。案外早く事が進みそうだ…。クックック…」
不気味に笑う口元とは対照的に、その目は氷のように冷たい眼差しで、何か決意めいた鈍い光を帯びていた。
⑮ オフ会のその後で
「…あ、えっと…」
アキは、いきなり声をかけられたことに驚いただけでなく、今まで見たことのないアッシュの冷たい表情を前に言葉を詰まらせてしまう。
先程まで、次にアッシュに会うときは、一対一できちんと話が出来るようにしようと決意していたのに、今のアッシュを見ると、３年後にフロンティア中の人々を消滅させた張本人だというのも頷けてしまう、そんな冷たい表情をしていたから、未来での出来事を話すことすら躊躇してしまう。アッシュの放つプレッシャーに気圧されて、その場から逃げ出してアクセル行きのシップに飛び乗ろうかと考えた矢先、
「なーんてね。驚かせちゃったかい？」
さっきまでとは別人のような朗らかな笑顔でそう言い放つアッシュ。
「最初にシグナス駅で会った時に、『未来で僕に会った』みたいなことを考えていたから、天道さん、最初は少し『電波ちゃん』なのかと思ったけど…」
フフッと笑みを浮かべるアッシュ。冷たい表情のプレッシャーから解放されて安心するアキだったが、『電波ちゃん』という言い方に、今度は少しイラッとして、ムッとする。
「『電波ちゃん』なんて失礼ね…！ こっちがどんな思いでアッシュに会いに来たのか知りもしないで…！」
と、抗議の言葉を放つと同時に、アキのお腹から「くぅー」と小動物の鳴き声のような音がなる。
「あ…」
思えば今日は朝から何も口にしていない。オフ会で甘いキャラメルラテを飲んだだけだ。
「まあ、立ち話もなんだし、どこか入ろうか。奢るよ」
そう言って、アッシュはシップ発着場と逆方向、駅前の雑踏の中へ進んでいく。
アキは、恥ずかしさで赤くなった顔を隠すように俯きながら、アッシュの後ろについていくことにした。
その二人のさらに後ろからついていく影があった。
「天道アキ…め…。出会って初日で、アッシュくんと二人きりでデートなんて…。ヒナ…許せなーい…」
二人は駅前のハンバーガーショップの２階、窓際のカウンター席で横並びに座った。窓から外を眺めると、沈みかけた夕日に照らされた、おびただしい数の人々の往来が見える。
アキの前には、チーズバーガーとポテトのセットにストロベリーシェイク、アッシュの前には、ブラックコーヒーが置かれている。アッシュの「どうぞ」という身振りを受けて、アキは目の前のバーガーにかぶりつく。
「食べながらでいいから教えて欲しいんだけど、どうして僕の能力を知っているんだい？」
「ほへは（それは）…」
「ああ、知っての通り、僕は目の前の人間の心を読むことが出来るから、口に出さなくても大丈夫。|思ってくれる《・・・・・・》だけで、言いたいことが分かるから」
そういえば未来でアッシュとやりとりした時もそうだったわねと、アキは思い出し、目の前の食事を摂りながら、アッシュに未来でのことを伝えようとする。
（えーっと、まず相馬博士という知り合いの研究者がいて…。その人の発明した時空転送装置を使って未来へ…、うーん、やっぱりチーズバーガーおいしいな。なんだかんだチーズのトッピングってシンプルなんだけど、最強よね…）
「あの…、天道さん？」
目の前の食事に夢中になるアキを呼び戻すように一声かけるアッシュ。アキは、アッシュの方を見て、テヘペロと舌を出して、|思い直す《・・・・》。
（ごめんごめん。それで、３年後の未来に行ったんだけど、そこは人工知能によって人類が支配された世界で…、…あ、シェイクおいしい！ いつもバニラで今日はなんとなく気分でストロベリーにしてみたけど、なかなかね。ただやっぱりシェイクってのは、ちょっと飲みにくいのが難点ね…）
「あのー…」
アッシュは呆れ顔でアキを見て、
「やっぱり、話は先に食べ終わってからでいいです。早く食べて…」
食事を終えたアキは、未来での出来事とアッシュに出会った経緯、未来のアッシュ本人の口から|異能力《ちから》について聞いたこと、そして、人工知能『ニューロ』と手を組んで起こした『詐欺事件』について、話をした。
「僕が自分の能力を天道さんに明かした…と…？」
「ええ…。未来で途方に暮れて落ち込んでる私に、僕も|異能力者《ホルダー》だから安心して…って」
「そうか…」
信じられないといった表情で下を向き考え事をするアッシュ。数十秒ほど考えたあと、顔をあげると、
「僕の|異能力《ちから》は人に話した時点ですごく不利になるから、今までも誰にも話したことはないし、これからも人に話すつもりなんて毛頭なかったんだけどね…。まあ、とにかく、未来の僕は君になら伝えてもいいと、そう判断を下したのか。天道さん、君の言っていることは嘘でもなさそうだし」
「とにかく、あのときはありがとう。助かった。きっとアッシュに会って、電話を貸してもらえなかったら、私は今頃、未来で絶望したまま、野垂れ死にだったと思う…。ありがとう…」
「うーん。まあ、これからのことだから、何と返事していいものかわからないけど、とりあえず、どういたしまして」
アッシュは、そう言って、少しぬるくなったコーヒーに口をつけた。
「そして、おそらく本題であろう『詐欺事件』の件なんだけど、一体どういうことなのか説明してくれない？」
「それが、私も詳しくは知らなくて…。ただ、未来のショーコさんが言うには、人類の破滅を導いた、３つの大きな過ちの１つだというほどの大事件だったみたい。なんたってフロンティアに住む８０％の人間がいなくなったっていう話だから…」
「８０％…！」
アッシュは意味深な笑みを浮かべて、
「フフ…。心当たりが無いわけでもないな…。というか、そういうことになるのか…！ それはすごい…」
少し興奮気味に、そう付け加える。
「アッシュ…？」
「いやいや、ごめん。それってつまり、僕は３年後に、この世界の大多数の人間の心を動かすほどの影響力を持つってことだろ？ それはすごいことだなと思って…」
「え…？」
アキは、やっぱりこの人は悪人、あるいは何か精神的に欠陥がある人なのではないかと疑いの目を向ける。そんなアキの疑いの目に、アッシュはまっすぐに視線をぶつけて、
「…って、そんなこと考えるのやめてよ。僕は確かにちょっと人とは違った趣味趣向を持ってはいるけど、人類を滅ぼしたいなんて毛ほども思ってないし、それに…」
アッシュは一呼吸おいて、
「気に入ってるんだ。この世界、フロンティアに住む人達のことを」
「…その言葉を聞けて、少し安心した…」
アキは安堵の表情でアッシュを見つめる。アッシュもそれに応えるように穏やかな笑顔をアキに向ける。
と、傍から見ると〝イイ感じ〟の空気をまとった二人。
「それで、天道さん、これからどうするの…？」
「うーん、どうすると言われても…。とりあえずアッシュと話をすることまでしか考えてなかったし、その先は…」
とアキが言いかけたその時、
「その先、なんてないわよ！」
肩を並べて座る二人の間を引き裂く勢いでショッキングピンクのポーチが大声とともに振り下ろされる。
「天道アキ！ ヒナに内緒でアッシュくんと二人きりでお喋りするなんて…。ヒナ、絶対許さないんだから…」
二人はびっくりして振り返ると、そこには、顔を真赤にして、目に涙を浮かべた北条ヒナコの姿があった。
アキは、いきなり声をかけられたことに驚いただけでなく、今まで見たことのないアッシュの冷たい表情を前に言葉を詰まらせてしまう。
先程まで、次にアッシュに会うときは、一対一できちんと話が出来るようにしようと決意していたのに、今のアッシュを見ると、３年後にフロンティア中の人々を消滅させた張本人だというのも頷けてしまう、そんな冷たい表情をしていたから、未来での出来事を話すことすら躊躇してしまう。アッシュの放つプレッシャーに気圧されて、その場から逃げ出してアクセル行きのシップに飛び乗ろうかと考えた矢先、
「なーんてね。驚かせちゃったかい？」
さっきまでとは別人のような朗らかな笑顔でそう言い放つアッシュ。
「最初にシグナス駅で会った時に、『未来で僕に会った』みたいなことを考えていたから、天道さん、最初は少し『電波ちゃん』なのかと思ったけど…」
フフッと笑みを浮かべるアッシュ。冷たい表情のプレッシャーから解放されて安心するアキだったが、『電波ちゃん』という言い方に、今度は少しイラッとして、ムッとする。
「『電波ちゃん』なんて失礼ね…！ こっちがどんな思いでアッシュに会いに来たのか知りもしないで…！」
と、抗議の言葉を放つと同時に、アキのお腹から「くぅー」と小動物の鳴き声のような音がなる。
「あ…」
思えば今日は朝から何も口にしていない。オフ会で甘いキャラメルラテを飲んだだけだ。
「まあ、立ち話もなんだし、どこか入ろうか。奢るよ」
そう言って、アッシュはシップ発着場と逆方向、駅前の雑踏の中へ進んでいく。
アキは、恥ずかしさで赤くなった顔を隠すように俯きながら、アッシュの後ろについていくことにした。
その二人のさらに後ろからついていく影があった。
「天道アキ…め…。出会って初日で、アッシュくんと二人きりでデートなんて…。ヒナ…許せなーい…」
二人は駅前のハンバーガーショップの２階、窓際のカウンター席で横並びに座った。窓から外を眺めると、沈みかけた夕日に照らされた、おびただしい数の人々の往来が見える。
アキの前には、チーズバーガーとポテトのセットにストロベリーシェイク、アッシュの前には、ブラックコーヒーが置かれている。アッシュの「どうぞ」という身振りを受けて、アキは目の前のバーガーにかぶりつく。
「食べながらでいいから教えて欲しいんだけど、どうして僕の能力を知っているんだい？」
「ほへは（それは）…」
「ああ、知っての通り、僕は目の前の人間の心を読むことが出来るから、口に出さなくても大丈夫。|思ってくれる《・・・・・・》だけで、言いたいことが分かるから」
そういえば未来でアッシュとやりとりした時もそうだったわねと、アキは思い出し、目の前の食事を摂りながら、アッシュに未来でのことを伝えようとする。
（えーっと、まず相馬博士という知り合いの研究者がいて…。その人の発明した時空転送装置を使って未来へ…、うーん、やっぱりチーズバーガーおいしいな。なんだかんだチーズのトッピングってシンプルなんだけど、最強よね…）
「あの…、天道さん？」
目の前の食事に夢中になるアキを呼び戻すように一声かけるアッシュ。アキは、アッシュの方を見て、テヘペロと舌を出して、|思い直す《・・・・》。
（ごめんごめん。それで、３年後の未来に行ったんだけど、そこは人工知能によって人類が支配された世界で…、…あ、シェイクおいしい！ いつもバニラで今日はなんとなく気分でストロベリーにしてみたけど、なかなかね。ただやっぱりシェイクってのは、ちょっと飲みにくいのが難点ね…）
「あのー…」
アッシュは呆れ顔でアキを見て、
「やっぱり、話は先に食べ終わってからでいいです。早く食べて…」
食事を終えたアキは、未来での出来事とアッシュに出会った経緯、未来のアッシュ本人の口から|異能力《ちから》について聞いたこと、そして、人工知能『ニューロ』と手を組んで起こした『詐欺事件』について、話をした。
「僕が自分の能力を天道さんに明かした…と…？」
「ええ…。未来で途方に暮れて落ち込んでる私に、僕も|異能力者《ホルダー》だから安心して…って」
「そうか…」
信じられないといった表情で下を向き考え事をするアッシュ。数十秒ほど考えたあと、顔をあげると、
「僕の|異能力《ちから》は人に話した時点ですごく不利になるから、今までも誰にも話したことはないし、これからも人に話すつもりなんて毛頭なかったんだけどね…。まあ、とにかく、未来の僕は君になら伝えてもいいと、そう判断を下したのか。天道さん、君の言っていることは嘘でもなさそうだし」
「とにかく、あのときはありがとう。助かった。きっとアッシュに会って、電話を貸してもらえなかったら、私は今頃、未来で絶望したまま、野垂れ死にだったと思う…。ありがとう…」
「うーん。まあ、これからのことだから、何と返事していいものかわからないけど、とりあえず、どういたしまして」
アッシュは、そう言って、少しぬるくなったコーヒーに口をつけた。
「そして、おそらく本題であろう『詐欺事件』の件なんだけど、一体どういうことなのか説明してくれない？」
「それが、私も詳しくは知らなくて…。ただ、未来のショーコさんが言うには、人類の破滅を導いた、３つの大きな過ちの１つだというほどの大事件だったみたい。なんたってフロンティアに住む８０％の人間がいなくなったっていう話だから…」
「８０％…！」
アッシュは意味深な笑みを浮かべて、
「フフ…。心当たりが無いわけでもないな…。というか、そういうことになるのか…！ それはすごい…」
少し興奮気味に、そう付け加える。
「アッシュ…？」
「いやいや、ごめん。それってつまり、僕は３年後に、この世界の大多数の人間の心を動かすほどの影響力を持つってことだろ？ それはすごいことだなと思って…」
「え…？」
アキは、やっぱりこの人は悪人、あるいは何か精神的に欠陥がある人なのではないかと疑いの目を向ける。そんなアキの疑いの目に、アッシュはまっすぐに視線をぶつけて、
「…って、そんなこと考えるのやめてよ。僕は確かにちょっと人とは違った趣味趣向を持ってはいるけど、人類を滅ぼしたいなんて毛ほども思ってないし、それに…」
アッシュは一呼吸おいて、
「気に入ってるんだ。この世界、フロンティアに住む人達のことを」
「…その言葉を聞けて、少し安心した…」
アキは安堵の表情でアッシュを見つめる。アッシュもそれに応えるように穏やかな笑顔をアキに向ける。
と、傍から見ると〝イイ感じ〟の空気をまとった二人。
「それで、天道さん、これからどうするの…？」
「うーん、どうすると言われても…。とりあえずアッシュと話をすることまでしか考えてなかったし、その先は…」
とアキが言いかけたその時、
「その先、なんてないわよ！」
肩を並べて座る二人の間を引き裂く勢いでショッキングピンクのポーチが大声とともに振り下ろされる。
「天道アキ！ ヒナに内緒でアッシュくんと二人きりでお喋りするなんて…。ヒナ、絶対許さないんだから…」
二人はびっくりして振り返ると、そこには、顔を真赤にして、目に涙を浮かべた北条ヒナコの姿があった。
⑭ オフ会＠シグナス駅南口
シグナス駅から徒歩数分のスターボックスカフェの２階席でアッシュ主催のオフ会は開催された。日曜の昼過ぎということもあり、店内はそれなりに混雑していたが、ちょうど団体客が退店したタイミングだったこともあり、オフ会メンバー一行は、６人がけのテーブル席を確保することができた。テーブル席といっても、長めの低いテーブルに、一人がけのソファが３席ずつ向かい合って配置されている、ゆったりした〝リッチな〟席で、ゆっくり話すのにもってこいの快適空間だ。テーブルには、入店時に注文したドリンクが各々の席の前に置かれている。
席順は長テーブルの中央にアッシュ、その右隣にヒナコ、左隣にハジメ。アッシュの向かい、真ん中の席にアキ、その左隣にユウキ、右隣にレオナが座った。アキは、何かあったときのために階段近くの角の席に座りたかったが、アッシュ側はヒナコがぴったりとアッシュの横をキープしていたので断念し、仕方なく向かい側の角に座ろうとしたが、ユウキの「キーボード置きたいんで、自分、角の席でもいいっスか？」との言葉に、仕方なく真ん中にずれることにした。
各自席に着き終わったところで、主催のアッシュから挨拶が入る。
「今日は集まってくれてありがとうございます。一応今日のオフ会は、普段配信でやっている『お悩み相談室』をリアルの場でやってみようという趣旨の会なんですが、肩肘はらず気軽にお喋り出来たらなーくらいのゆるーい感じで行こうと思いますので、気楽にいきましょう。今日はよろしくお願いしますね」
アッシュの挨拶に、それぞれよろしくお願いしますと返事をする。
「えーと、それでは、まずは一人ずつ簡単な自己紹介をしてもらいましょうか。みなさん、僕のことは配信で知っていると思うんですが、みなさん一人ひとりは互いに初対面だと思うので。あ、自己紹介と言っても気構えず、簡単な感じで大丈夫です。それでは、まずは…」
と、アッシュが自己紹介のトップバッターを決めようとしていると、
「はーい♪ ヒナでーす。北条ヒナコでーす。見ての通り、かわいいだけが取り柄の女の子でーす。ヒナはー、前に一度アッシュくんと会ったことがありまーす♪ アッシュくん、ヒナの悩みを真面目に聞いてくれるから大好き！ だからー、今日もつい参加しちゃいました♪」
割り込むように自己紹介を終える|北条ヒナコ《ほうじょうひなこ》。自分のことを|かわいいだけが取り柄《・・・・・・・・・・》とか言い放つ強烈な自己紹介に一同は苦笑いをする。
「ヒナコさん、ありがとう。こういうのって一番手は緊張するので、率先してやってくれて助かりました。そしたら、このまま反時計回りで行きましょう。次、ユウキさんよろしくお願いします」
「はい。あ、えーと、自分、ユウキっていいます。友達とバンドやってて、キーボード担当っス。今日参加したのは、バンドメンバーとの人間関係の悩みを相談しようと思いまして…。あ、人間関係って言っても、そんな深刻な問題でもないんスけど…。まあ、とにかくよろしくっス。あ、一応こう見えて、女っス。よく男の子と間違われるんスよ…。へへ…」
ユウキは、にへらと表情を緩め、愛想笑いをして、自己紹介を終える。次はアキの番だ。
「天道アキです。特技は走ることです。足の速さには自信あって、アクセル地区で『運び屋』のバイトやってます。あと、甘いものが好きです。アッシュのことは|前から知っていた《・・・・・・・・》んですけど、実は配信は見たことなくて…。今日はアッシュと直接会って話をしたいなと思って参加しました」
アキは、未来での出来事を話そうかと思ったが、初対面の相手への自己紹介で未来に行ってきましたなんて話をしたら、確実に頭おかしい人だと思われるなと、あえて伏せて無難に仕上げた。多人数を前に話をするのが、あまり得意ではないアキは、自己紹介の緊張から解き放たれ、ほっと一息、目の前のキャラメルラテに口をつけた。スティックシュガーとはちみつのトッピング入りだ。
「あれー？ アキちゃん、アッシュくんのこと、『アッシュ』って呼び捨てにするなんて、ヒナ、そういう抜け駆け良くないと思いまーす♪」
ヒナコは首をかしげながら、くりっとした目でアキに抗議の視線を向ける。顔はニコニコしているが、目の奥は笑っていない。カフェに来るまでのヒナコの態度から、なんとなく察していたが、ヒナコはアッシュ自身を目当てにオフ会に参加しているようで、さっきの自己紹介で、アッシュのことを呼び捨てにしたのが気に食わない様子だ。
「えっと、ヒナコさん、ごめんなさい。つい…」
「つい…って、アキちゃん、アッシュくんと、いったいどういう関係なのー？ ヒナ、気になるー♪」
実に面倒くさい勘違いをされて、少しうんざりするアキ。この北条ヒナコという女、苦手だ。未来のことを話すわけにはいかないし、どうしたものかと困っていると、
「まあまあ、ヒナコさん。落ち着いて。僕はアキさんとは今日が初対面だよ。アキさんは|僕に会ったことがある《・・・・・・・・・・》ようだけど…。あと、呼び方は呼び捨てでも何でも、僕は気にしないよ」
助け舟を出してくれるアッシュ。
（ん、|会ったことがある《・・・・・・・・》なんて、私言ってないぞ…って、ああ…、心を読んだのか…）
「えー、なになに？ それって、つまり、もしかして、ストーカーってやつ？ アッシュくんに一方的に会ったことがあるって、そういうことでしょー？」
が、ヒナコの|口撃《・・》は止まない。ストーカー呼ばわりされたアキは、少しカチンと来て、むっとした表情でヒナコを睨む。
「まあまあ、ちょっと落ち着こう。ヒナコさんも、僕のこと呼び捨てにしていいから」
「え、本当！？ じゃあ、ヒナ、アッシュくんのこと、アッシュって呼んじゃうー♪ ありがとう、アッシュ♪」
アッシュの提案に気をよくしたヒナコは、アキの睨みなど一切気にせず、アッシュを呼び捨てに出来るという、アキと同じ立場に並んだという事実だけで満足した様子だ。
「そしたら、仕切り直しで、自己紹介の続き、やりましょうか」
アッシュは、アキの隣に座る赤いリボンの少女へと視線を向ける。
「…私？ 名前はレオナ…」
…。
……。
………。
「って、え！？ そんだけっスか！？」
思わずツッコミを入れるユウキ。
「…何か問題でも？」
「いや、問題っつーワケでもないんスけど、普段何やってるとか、なんでこの会に参加したのかとか、そういうのないんスか？」
「ああ、そういうこと…。普段何をしているのかは言えない…。参加した目的は、日比谷アッシュの生態調査」
これまた、ヒナコの逆鱗をギリギリかすめる危うい発言をするレオナ。
「レオナさん…でしたっけ？ 生態調査というのは一体どういうことですかー？ ヒナ、知りたいなー♪」
ほら、やっぱり。面倒なことになる。というか、この北条ヒナコという女がいると、話が面倒な方向にしか進まない気がする。アキはいよいようんざりしてきた。
（未来では人工知能による人間の支配という大変なことが起こっていて、そもそも、その阻止のためにアッシュに会いに来たというのに…）
「ほらほら、ヒナちゃん。まだ自己紹介終わってないし、とりあえず今は噛み付くのは、やめとこう、ね？」
「ヒナ…ちゃん…！！！」
なだめるように発したアッシュの言葉の中で、『ちゃん付け』にされたことにびっくりしたヒナコは、そのクリクリの目をアッシュに向けて、ぱちくりさせていた。
「うん、まだ、田中さんの自己紹介終わってないから、今はやめておこう？ |ヒナちゃん《・・・・・》」
追撃するように、『ヒナちゃん』を強調するアッシュ。気がつけば、口調も恋人のように馴れ馴れしいものになっている。
「え…あ…、はい…」
『ちゃん付け』の衝撃で、顔を赤らめてぼーっとするヒナコ。
（おいおい、さっきまでの『ヒナはー』ってキャラはどうしたよ？）
と、心の中でツッコミを入れるアキ。左隣のユウキを見ると、同じようなツッコミを脳内で入れているのだろうか、アキと同じように呆れ顔をしている。
「あ、あの、僕の番ってことでよろしいでしょうか？」
すっかり蚊帳の外になっていた、気弱そうな男が口を開く。
「田中ハジメといいます。えっと、こ、高校生です。その、今回参加したのは、学校でイジメというか、き、厳しい先輩がいまして…。どうしたものかと…。まあ、そんな感じです。よろしく…お願いします！」
メンバー全員の自己紹介が終わった。北条ヒナコのせいで、場がかき乱されたが、かえってそれが他のメンバーの緊張を解きほぐし、話しやすい空気を作り出していた。
「それでは、誰からでも構わないんですが、相談を受けていきましょうか」
それから、ユウキ、田中、ヒナコの順にお悩み相談が始まり、アッシュは、相手の話を親身になって聞き、時折言い換えてあげることで、相手に気づきを与えながら、問題点を明らかにしていった。他のメンバーの発言もうまく取り入れながら、より良い解決策を出していく様は、まさにファシリテーターといった感じであった。
３名の問題解決が済んだところで、結構な時間が過ぎ、そろそろお開きにしましょうという流れになり、一行はカフェを出て、シグナス駅へと向かう。
シグナス駅で一行は解散となり、アッシュ以外のメンバーはシップ発着場へと向かい、アッシュはシグナスの人混みの中へと消えていった。
アキは、結局、未来での話を切り出すことも出来ず、アッシュとじっくり話をすることもできなかった。ただ、お悩み相談を受けているときのアッシュの問題解決手法、会話手法などを見る限り、人心を誘導する、大衆を扇動するというのも可能なのではないかということは、なんとなくわかった。
次は複数人じゃなくて、一対一で話をしようと心に決めて、アクセル行きのシップ発着場へ向かおうとすると、誰かに肩を叩かれた。ビクッとして振り返ると、
「天道アキさん、あなたはなぜ僕が心を読めることを知ってるんです？」
そこには、こちらを貫くような冷たい視線で見つめるアッシュの姿があった。
席順は長テーブルの中央にアッシュ、その右隣にヒナコ、左隣にハジメ。アッシュの向かい、真ん中の席にアキ、その左隣にユウキ、右隣にレオナが座った。アキは、何かあったときのために階段近くの角の席に座りたかったが、アッシュ側はヒナコがぴったりとアッシュの横をキープしていたので断念し、仕方なく向かい側の角に座ろうとしたが、ユウキの「キーボード置きたいんで、自分、角の席でもいいっスか？」との言葉に、仕方なく真ん中にずれることにした。
各自席に着き終わったところで、主催のアッシュから挨拶が入る。
「今日は集まってくれてありがとうございます。一応今日のオフ会は、普段配信でやっている『お悩み相談室』をリアルの場でやってみようという趣旨の会なんですが、肩肘はらず気軽にお喋り出来たらなーくらいのゆるーい感じで行こうと思いますので、気楽にいきましょう。今日はよろしくお願いしますね」
アッシュの挨拶に、それぞれよろしくお願いしますと返事をする。
「えーと、それでは、まずは一人ずつ簡単な自己紹介をしてもらいましょうか。みなさん、僕のことは配信で知っていると思うんですが、みなさん一人ひとりは互いに初対面だと思うので。あ、自己紹介と言っても気構えず、簡単な感じで大丈夫です。それでは、まずは…」
と、アッシュが自己紹介のトップバッターを決めようとしていると、
「はーい♪ ヒナでーす。北条ヒナコでーす。見ての通り、かわいいだけが取り柄の女の子でーす。ヒナはー、前に一度アッシュくんと会ったことがありまーす♪ アッシュくん、ヒナの悩みを真面目に聞いてくれるから大好き！ だからー、今日もつい参加しちゃいました♪」
割り込むように自己紹介を終える|北条ヒナコ《ほうじょうひなこ》。自分のことを|かわいいだけが取り柄《・・・・・・・・・・》とか言い放つ強烈な自己紹介に一同は苦笑いをする。
「ヒナコさん、ありがとう。こういうのって一番手は緊張するので、率先してやってくれて助かりました。そしたら、このまま反時計回りで行きましょう。次、ユウキさんよろしくお願いします」
「はい。あ、えーと、自分、ユウキっていいます。友達とバンドやってて、キーボード担当っス。今日参加したのは、バンドメンバーとの人間関係の悩みを相談しようと思いまして…。あ、人間関係って言っても、そんな深刻な問題でもないんスけど…。まあ、とにかくよろしくっス。あ、一応こう見えて、女っス。よく男の子と間違われるんスよ…。へへ…」
ユウキは、にへらと表情を緩め、愛想笑いをして、自己紹介を終える。次はアキの番だ。
「天道アキです。特技は走ることです。足の速さには自信あって、アクセル地区で『運び屋』のバイトやってます。あと、甘いものが好きです。アッシュのことは|前から知っていた《・・・・・・・・》んですけど、実は配信は見たことなくて…。今日はアッシュと直接会って話をしたいなと思って参加しました」
アキは、未来での出来事を話そうかと思ったが、初対面の相手への自己紹介で未来に行ってきましたなんて話をしたら、確実に頭おかしい人だと思われるなと、あえて伏せて無難に仕上げた。多人数を前に話をするのが、あまり得意ではないアキは、自己紹介の緊張から解き放たれ、ほっと一息、目の前のキャラメルラテに口をつけた。スティックシュガーとはちみつのトッピング入りだ。
「あれー？ アキちゃん、アッシュくんのこと、『アッシュ』って呼び捨てにするなんて、ヒナ、そういう抜け駆け良くないと思いまーす♪」
ヒナコは首をかしげながら、くりっとした目でアキに抗議の視線を向ける。顔はニコニコしているが、目の奥は笑っていない。カフェに来るまでのヒナコの態度から、なんとなく察していたが、ヒナコはアッシュ自身を目当てにオフ会に参加しているようで、さっきの自己紹介で、アッシュのことを呼び捨てにしたのが気に食わない様子だ。
「えっと、ヒナコさん、ごめんなさい。つい…」
「つい…って、アキちゃん、アッシュくんと、いったいどういう関係なのー？ ヒナ、気になるー♪」
実に面倒くさい勘違いをされて、少しうんざりするアキ。この北条ヒナコという女、苦手だ。未来のことを話すわけにはいかないし、どうしたものかと困っていると、
「まあまあ、ヒナコさん。落ち着いて。僕はアキさんとは今日が初対面だよ。アキさんは|僕に会ったことがある《・・・・・・・・・・》ようだけど…。あと、呼び方は呼び捨てでも何でも、僕は気にしないよ」
助け舟を出してくれるアッシュ。
（ん、|会ったことがある《・・・・・・・・》なんて、私言ってないぞ…って、ああ…、心を読んだのか…）
「えー、なになに？ それって、つまり、もしかして、ストーカーってやつ？ アッシュくんに一方的に会ったことがあるって、そういうことでしょー？」
が、ヒナコの|口撃《・・》は止まない。ストーカー呼ばわりされたアキは、少しカチンと来て、むっとした表情でヒナコを睨む。
「まあまあ、ちょっと落ち着こう。ヒナコさんも、僕のこと呼び捨てにしていいから」
「え、本当！？ じゃあ、ヒナ、アッシュくんのこと、アッシュって呼んじゃうー♪ ありがとう、アッシュ♪」
アッシュの提案に気をよくしたヒナコは、アキの睨みなど一切気にせず、アッシュを呼び捨てに出来るという、アキと同じ立場に並んだという事実だけで満足した様子だ。
「そしたら、仕切り直しで、自己紹介の続き、やりましょうか」
アッシュは、アキの隣に座る赤いリボンの少女へと視線を向ける。
「…私？ 名前はレオナ…」
…。
……。
………。
「って、え！？ そんだけっスか！？」
思わずツッコミを入れるユウキ。
「…何か問題でも？」
「いや、問題っつーワケでもないんスけど、普段何やってるとか、なんでこの会に参加したのかとか、そういうのないんスか？」
「ああ、そういうこと…。普段何をしているのかは言えない…。参加した目的は、日比谷アッシュの生態調査」
これまた、ヒナコの逆鱗をギリギリかすめる危うい発言をするレオナ。
「レオナさん…でしたっけ？ 生態調査というのは一体どういうことですかー？ ヒナ、知りたいなー♪」
ほら、やっぱり。面倒なことになる。というか、この北条ヒナコという女がいると、話が面倒な方向にしか進まない気がする。アキはいよいようんざりしてきた。
（未来では人工知能による人間の支配という大変なことが起こっていて、そもそも、その阻止のためにアッシュに会いに来たというのに…）
「ほらほら、ヒナちゃん。まだ自己紹介終わってないし、とりあえず今は噛み付くのは、やめとこう、ね？」
「ヒナ…ちゃん…！！！」
なだめるように発したアッシュの言葉の中で、『ちゃん付け』にされたことにびっくりしたヒナコは、そのクリクリの目をアッシュに向けて、ぱちくりさせていた。
「うん、まだ、田中さんの自己紹介終わってないから、今はやめておこう？ |ヒナちゃん《・・・・・》」
追撃するように、『ヒナちゃん』を強調するアッシュ。気がつけば、口調も恋人のように馴れ馴れしいものになっている。
「え…あ…、はい…」
『ちゃん付け』の衝撃で、顔を赤らめてぼーっとするヒナコ。
（おいおい、さっきまでの『ヒナはー』ってキャラはどうしたよ？）
と、心の中でツッコミを入れるアキ。左隣のユウキを見ると、同じようなツッコミを脳内で入れているのだろうか、アキと同じように呆れ顔をしている。
「あ、あの、僕の番ってことでよろしいでしょうか？」
すっかり蚊帳の外になっていた、気弱そうな男が口を開く。
「田中ハジメといいます。えっと、こ、高校生です。その、今回参加したのは、学校でイジメというか、き、厳しい先輩がいまして…。どうしたものかと…。まあ、そんな感じです。よろしく…お願いします！」
メンバー全員の自己紹介が終わった。北条ヒナコのせいで、場がかき乱されたが、かえってそれが他のメンバーの緊張を解きほぐし、話しやすい空気を作り出していた。
「それでは、誰からでも構わないんですが、相談を受けていきましょうか」
それから、ユウキ、田中、ヒナコの順にお悩み相談が始まり、アッシュは、相手の話を親身になって聞き、時折言い換えてあげることで、相手に気づきを与えながら、問題点を明らかにしていった。他のメンバーの発言もうまく取り入れながら、より良い解決策を出していく様は、まさにファシリテーターといった感じであった。
３名の問題解決が済んだところで、結構な時間が過ぎ、そろそろお開きにしましょうという流れになり、一行はカフェを出て、シグナス駅へと向かう。
シグナス駅で一行は解散となり、アッシュ以外のメンバーはシップ発着場へと向かい、アッシュはシグナスの人混みの中へと消えていった。
アキは、結局、未来での話を切り出すことも出来ず、アッシュとじっくり話をすることもできなかった。ただ、お悩み相談を受けているときのアッシュの問題解決手法、会話手法などを見る限り、人心を誘導する、大衆を扇動するというのも可能なのではないかということは、なんとなくわかった。
次は複数人じゃなくて、一対一で話をしようと心に決めて、アクセル行きのシップ発着場へ向かおうとすると、誰かに肩を叩かれた。ビクッとして振り返ると、
「天道アキさん、あなたはなぜ僕が心を読めることを知ってるんです？」
そこには、こちらを貫くような冷たい視線で見つめるアッシュの姿があった。
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